L'edificio, completato fino a poco tempo fa da cupole a cipolla verde e gialla, si trova proprio sulla Main Street, vicino al municipio. Ogni anno, attira un quarto di milione di persone in città dall'interstatale, alimentando gli affari alle stazioni di servizio e ai ristoranti locali. Alla fine di ogni estate, c'è un Corn Palace Festival per celebrare la sua ristrutturazione; il tema quest'anno è il 125 ° del South Dakota. In inverno, la squadra locale di basket delle scuole superiori, i Kernel e il team della Dakota Wesleyan University (i Tigers meno tematicamente nominati) ospitano i loro giochi casalinghi all'interno.
Negli ultimi due anni, tuttavia, dato che la città ha investito milioni di dollari per ristrutturare e ristrutturare l'edificio, al Corn Palace è accaduto qualcosa di strano. Per 13 anni, dal 2001 al 2014, l'arena è stata gestita dallo stesso direttore, Mark Schilling. Ma nel 2014 gli è stato chiesto di dimettersi. Da allora, la città ha ingaggiato due direttori, uno dei quali è stato chiesto di dimettersi prima ancora di iniziare il lavoro, e un secondo che è durato meno di un anno.
Il rinnovato Corn Palace (Foto: Steven e Courtney Johnson / Flickr)
Il Mitchell Repubblica quotidiana ha tenuto sotto stretta osservazione questo intrigo di palazzo, iniziato nel 2013, quando la Divisione di polizia di Mitchell iniziò a esaminare "le accuse secondo cui Schilling aveva rubato i popcorn di proprietà della Camera di Commercio di Mitchell e li vendette senza permesso", ha riferito Chris Mueller, chi stava coprendo la storia per il Repubblica quotidiana al tempo. (Da allora ha lasciato il giornale.) Presto l'inchiesta si espanse e il Dipartimento per il controllo legislativo del South Dakota iniziò a esaminare i registri finanziari del Corn Palace..
Mentre Schilling era il direttore, secondo l'audit, c'era una "mancanza di adeguati controlli interni" per prevenire le frodi e gli abusi nelle parti che generano maggiori profitti dell'operazione, come lo stand della concessione. Mentre proseguivano le indagini, è emerso che Schilling aveva utilizzato le carte regalo donate al Festival del Corn Palace per acquistare oggetti per uso personale, tra cui una GoPro e una pistola. Un funzionario della città ha anche detto agli investigatori di aver comprato articoli non aperti da una vendita di garage gestita dalla cognata di Schilling e "li ha abbinati ai buoni della città ricevuti da un programma governativo che fornisce determinati beni ai comuni", ha riferito Mueller. Ma quando aveva sollevato preoccupazioni, erano stati spazzati via.
Nel marzo 2014, Schilling si è dimesso dalla posizione che aveva ricoperto per oltre un decennio; un anno dopo fu incriminato e in maggio si dichiarò colpevole di un conteggio di piccoli furti.
Un murale di Corn Palace del 2005 (Foto: Scott Robinson / Flickr)
Dal momento che le dimissioni di Schilling, la città ha avuto difficoltà a trovare un sostituto. L'ex sindaco Ken Tracy ha offerto il lavoro a Steven Koch, ma poi ha annunciato che Koch aveva ritirato il suo nome dalla considerazione. Koch era stato precedentemente accusato e dichiarato colpevole di un conteggio di piccoli furti, ma come Evan Hendershot aveva segnalato per il Repubblica quotidiana, "Tracy era a conoscenza della fedina penale di Koch ... ma gli ha offerto comunque la posizione." Koch ha ora citato in giudizio la città e l'ex sindaco per violazione del contratto e altri torti. Nel dicembre 2014, il sindaco Tracy ha optato per un altro candidato, Dan Sabers come direttore. Sabers ha ricoperto la carica fino a settembre di quest'anno.
"Gli amici delle sue affermazioni sono stati espulsi, ma non abbiamo prove concrete su questo", dice Hendershot, che ha raccontato la storia da quando ha iniziato a lavorare alla Repubblica all'inizio di quest'anno. Anche il Consiglio Comunale ha gestito male la situazione; il documento ha finito per presentare una denuncia per le riunioni aperte su una sessione esecutiva chiusa in cui le dimissioni venivano discusse dal punto di vista del pubblico.
Mentre tutto questo andava avanti, il Corn Palace era nel mezzo di uno dei più grandi rinnovamenti della sua storia. La città stava spendendo $ 4,7 milioni nella prima fase del progetto, che comprende nuovi piani, cartelli, botteghini, balconi e, soprattutto, nuove cupole in cima. Anche se il progetto è rimasto sul budget, ci sono stati molti ritardi nella costruzione, e alcuni hanno accusato il sindaco Tracy di farlo, dice Hendershot. Nell'elezione del sindaco 2015, durante l'estate, ha perso contro il suo sfidante, Jerry Toomey, che ha giurato ufficialmente in questo luglio.
Il Corn Palace, prima della ristrutturazione (Foto: designatednaphour / Flickr)
Mitchell è un posto abbastanza piccolo, una città di circa 15.000 persone. Oltre al rinnovamento e al turnover del Corn Palace, i principali problemi che Hendershot ha affrontato sono un progetto da molti milioni di dollari per mitigare le alghe e il deflusso agricolo in un lago locale e artificiale e il turnover nel governo della città sulla scia del nuova elezione del sindaco.
Il Corn Palace era originariamente inteso come pubblicità per la ricchezza agricola della zona e costruito da un'associazione immobiliare locale, afferma Jan Cerney, autore di Mitchell's Corn Palace. "Era una vetrina per mostrare e promuovere l'area agricola", dice. "Nel corso degli anni, non è stato altrettanto importante all'inizio".
Quei 250.000 turisti aiutano l'economia, naturalmente, ma c'è anche Dakota Wesleyan e un college tecnico in città, oltre a qualche industria manifatturiera. A sud dell'interstatale, c'è una zona commerciale, con WalMart, Cabela's (la fonte delle carte regalo che Schilling ha rubato) e altre catene di negozi.
Un'altra meraviglia del South Dakota (Foto: PunkToad / Flickr)
"Abbiamo un tasso di disoccupazione molto basso", afferma Katie Knutson, della Camera di Commercio di Mitchell. "Ci sono molte posizioni aperte nella nostra comunità che non vengono riempite".
Compresa, per il momento, la posizione di direttore del Corn Palace. Le domande si sono chiuse all'inizio di ottobre e la città sta esaminando dozzine di candidati che hanno fatto domanda. "Dal punto di vista del sindaco, penso che sia felice della direzione in cui sta andando", dice Hendershot.