La prima previsione di Eclipse era un atto di genio, un errore brillante o una fortuna stupida? / eclisse

L'anno era il 585 a.C., e i Lidi e i Medi avevano combattuto per mezzo decennio in quella che oggi conosciamo come la Turchia. Non c'era una chiara vittoria in vista. A volte i Lidi erano in cima, in altre occasioni, i Medi sembravano avere in mano le cose. Una volta hanno anche combattuto una battaglia nel cuore della notte. Ma, nel sesto anno della loro guerra, mentre brandivano le loro armi sul campo di battaglia, accadde qualcosa di sorprendente. I cieli cominciarono a scurirsi. La luna passò davanti al sole. Gli eserciti, sbalorditi, depongono le armi e chiamano una tregua.
Questa storia ci viene trasmessa da Erodoto, lo storico greco, che visse circa un secolo dopo il combattimento. La cosa forse più notevole di questa storia è la linea che la segue: "Talete di Mileto aveva preannunziato questa perdita di luce agli ioni, fissandola entro l'anno in cui il cambiamento avvenne davvero".

L'antico filosofo Talete di Mileto non aveva accesso alle conoscenze scientifiche o alle attrezzature per prevedere con successo un'eclissi solare. Di conseguenza, questa storia ha perplesso e diviso i classicisti e gli scienziati per secoli. Era un'astronomia sofisticata, soprannaturale, un mito o solo un felice incidente?

I ricercatori ritengono che l'eclissi che Erodoto descrive sul campo di battaglia sia quella avvenuta il 28 maggio 585 a.C. Il suo percorso correva dal Nicaragua, oltre l'Atlantico, poi attraverso la Francia e l'Italia e, infine, la Turchia. La casa di Thales, l'antica città di Mileto, sulla costa mediterranea, è appena fuori dal percorso della totalità. Avrebbe visto un'impressionante eclissi parziale da lì. Ci sono altre eclissi in quel periodo che sono possibili candidati, ma nessuna che avrebbe fatto precipitare i Lidi e i Medi in un'oscurità brusca nel modo in cui descrive Erodoto.
È particolarmente strano, se lo storico deve essere preso in parola, che Thales predisse l'anno dell'eclissi, piuttosto che la data esatta. Infatti, ha scritto il matematico Dmitri Pachenko nel Giornale per la storia dell'astronomia, "Se si può predire un'eclisse, si può prevederlo fino al giorno". L'astronomia è una scienza estremamente precisa. Se sai che un evento celeste importante sta arrivando e dove sarà visibile, molto probabilmente avrai una certa precisione su quando avverrà. Thales, tuttavia, era in netto svantaggio per fare previsioni astronomiche. Non sapeva che la Terra è sferica e sembra averlo pensato come un disco piatto, appoggiato sull'acqua.

come ha fatto quindi? Un suggerimento comune è che Thales avesse cooptato l'esperienza degli antichi babilonesi. I loro astronomi, basati vicino alla moderna Baghdad, tenevano un'attenta documentazione del cielo, incluso come Venere, Mercurio, il Sole e la Luna si muovevano nei cieli. Nel 1063 a.C., i loro documenti documentano un'eclissi totale "che trasformò il giorno in notte". Questi documenti li portarono a scoprire quello che ora chiamiamo il ciclo di Saros, che governa la ricorrenza delle eclissi. Dopo tre serie Saros di 223 mesi, le eclissi tornano alla stessa regione geografica, ma sono un modo complicato per fare una previsione di eclissi. In ogni momento, ci sono circa 40 cicli di Saros che si svolgono contemporaneamente, proseguendo per oltre 1.000 anni. Alla fine dei vecchi cicli, ne iniziano di nuovi. Comprenderli abbastanza da essere predittivi, perlomeno, richiede la conoscenza che la Terra è rotonda e precisa, osservazioni dettagliate, per non parlare della contabilità di quelle eclissi mancate che si verificano nei giorni nuvolosi.

Nel 585 a.C., gli astronomi mesopotamici non avevano ancora capito come usare il ciclo di Saros per prevedere le eclissi con precisione. Inoltre, un certo numero di scienziati ha tentato di prevedere il 28 maggio 585 a.C. eclipse con i cicli di Saros: non sembra fattibile in base ai dati che sarebbero stati disponibili per Thales.

Qualunque sia il metodo di Thales, sembra che abbia funzionato una sola volta. Non c'è nessun altro record di lui che predichi con successo un'eclissi, o di lui che passa informazioni su di loro a uno dei suoi molti studenti. Questo suggerisce una delle due cose: o il metodo non era replicabile (perché non era scientifico), o la previsione non è avvenuta affatto.

È del tutto possibile che Thales "predisse" l'eclissi in un modo che sembrava scientifico, ma in realtà era sbagliato. Questa, almeno, è la teoria condivisa dagli scienziati Willy Hartner e Dirk Couprie, anche se i due differiscono su come avrebbe potuto farlo. Nel 1969, Hartner stilò una lista di 29 eclissi solari che Thales avrebbe potuto vedere in quel periodo. Ci sono modelli tra questi 29, ma è improbabile che Talete sarebbe stato in grado di capirli. Ciò che avrebbe potuto fare, pensa Hartner, è quello di usare questi schemi per prevedere il 18 maggio 584 a.C. eclissi, solo meno di un anno dopo quello che ha fermato la battaglia. Quando l'eclisse arrivò quasi esattamente un anno prima, Thales potrebbe aver scrollato le spalle e preso atto di essere abbastanza vicino.
Couprie, d'altra parte, assume un incidente ancora più fortunato. È possibile, suggerisce, che Thales abbia individuato un modello fortunato, anche se in definitiva casuale, in un certo numero di eclissi regionali avvenute durante la sua vita. "Thales ha davvero previsto l'eclissi solare?" Chiede Couprie. "La risposta deve essere: no. La regolarità che vide fu solo una fortunata coincidenza. "Se avesse provato a predire altre eclissi in seguito usando lo stesso metodo, avrebbe fallito miseramente, forse spiegando perché nessuno dei suoi studenti o successori fosse in grado di farlo. Infatti, la prossima volta che un pensatore antico pronosticava con successo un'eclissi era intorno al 150 a.C.: Ipparco, l'uomo che ora attribuiamo alla scoperta della trigonometria.

C'è, tuttavia, un'altra opzione. Thales era un astronomo e un filosofo, ma era anche una specie di intellettuale pubblico primordiale, anche un po 'famoso. Aristofane afferma che ogni uomo che avesse "una grande saggezza pratica" era conosciuto come un "vero Talete", mentre Aristotele racconta una storia di Talete che predice un buon anno per le olive e poi affonda il mercato sui frantoi, "dimostrando così che è facile per i filosofi essere ricchi, se lo desiderano, ma non è in questo che sono interessati ".

Thales fece prodezze matematiche che avrebbero potuto sembrare magiche ai suoi contemporanei, incluso calcolare l'altezza delle piramidi dalla lunghezza delle loro ombre. Era una leggenda. È possibile, quindi, che anche la sua famosa predizione sia stata. La gente accettò così prontamente le sue affermazioni - che i magneti hanno un'anima perché fanno muovere le cose, che i terremoti avvengono perché la Terra galleggia sull'acqua, che tutte le cose sono piene di dei - che non era molto difficile credere di poter avere predetto avvenimenti misteriosi nel cielo.