Come un dente blu ha condotto studiosi su un mistero del manoscritto medievale

A prima vista, non c'era nulla di insolito - guardando il vecchio dente, o lo scheletro della donna da cui proveniva. Né i denti né le ossa hanno mostrato segni di deformità, malattia o trauma. Il dente era a punta, ingiallito, medio - e questo è esattamente il motivo per cui gli scienziati volevano dare un'occhiata più da vicino.

Il piano era stato quello di utilizzare il dente sepolto con il proprietario di un tempo in un cimitero del monastero di Dalheim, in Germania nell'undicesimo o all'inizio del dodicesimo secolo, per capire meglio la dieta e la salute nel Medioevo. I denti, in particolare quelli incrostati di gunk, possono rivelare ogni sorta di abitudini e comportamenti, perché il tartaro, o placca indurita, è "l'unica parte del tuo corpo che si fossilizza quando sei ancora vivo", dice Christina Warinner, un'archeologa Max Planck Institute for the Science of Human History in Germania. Batteri, pollini e piccoli pezzi di cibo possono essere intrappolati in questa matrice, rendendo i denti "una piccola capsula temporale della tua storia di vita", dice. Mentre gli archeologi sono spesso concentrati su frammenti di ceramica o pezzi di metallo o pietra, Warinner aggiunge, "piccoli artefatti, il tipo che sono troppo piccoli per vedere, spesso conservano meglio di qualsiasi altra cosa". Come scoprirà la squadra, questo detrito microscopico può contenere puzzle e indizi sulla vita e sul lavoro secoli fa.

Warinner ei suoi collaboratori hanno prima guardato il dente, dalla donna designata B78, sotto un microscopio per una finestra sulla vita quotidiana delle donne che vivevano e lavoravano nel piccolo monastero. Ma i ricercatori hanno presto capito che stavano guardando qualcosa di più insolito. Secondo Warinner, la sua collega Anita Radini, un'archeologa dell'Università di York, ha detto: "Non so cosa sta succedendo, ma è blu". All'inizio, Warinner pensava che potesse essere un'esagerazione, forse era solo un un po 'grigiastro? Ma si rivelò essere segnato da frammenti che erano risplendenti, inconfondibilmente blu, il colore di un cielo senza nuvole. "Sotto il microscopio", dice Warinner, "era chiaro [B78] che era stato piuttosto straordinario."

Si sa che le donne hanno fatto alcuni manoscritti miniati, incluso questo esempio del XII secolo da una suora di nome Guda, che lasciò un autoritratto e un'iscrizione che lo identificò. Dominio pubblico

Radini, Warinner e il loro team hanno analizzato alcune delle diverse centinaia di particelle blu sospese nella placca indurita di B78 e hanno determinato che erano lazurite, il minerale naturale che conferisce al lapislazzuli la sua brillante tonalità blu. Sospettavano che i cristalli provenissero dall'interazione con un ricco pigmento blu oltremare, ottenuto dalla macinazione del lapislazzuli in polvere fine. La pietra semipreziosa era stata scambiata in Europa dall'Afghanistan, forse attraverso Alessandria, Venezia o altri centri commerciali. Ma come è entrato nella bocca di B78 e rimanere lì?

In un nuovo documento in Progressi scientifici, la squadra offre una serie di teorie, che potrebbero aiutare a riscrivere ciò che sappiamo sui ruoli che le donne hanno svolto nella creazione di manoscritti del Medioevo. Gli autori suggeriscono che il pigmento finisca sui denti del B78 mentre ha toccato abitualmente le setole del pennello sulla bocca per assottigliarle fino a un certo punto, o quando ha preparato il pigmento blu, un processo che è noto per creare nuvole di polvere azzurra. In entrambi i casi, suggeriscono, era probabile che fosse stata intimamente coinvolta con manoscritti illuminanti, o decorandoli da sola o preparando i materiali che altri usavano.

"Non riesco a pensare ad un'altra ragione che una quantità sufficiente di lapislazzuli sarebbe ingerita, a meno che non si supponesse avesse qualità [magiche o protettive] apotropaiche", dice Suzanne Karr Schmidt, curatrice di libri rari e manoscritti della Newberry Library di Chicago , che non è stato coinvolto nella ricerca. Gli autori del documento considerano e ignorano anche le possibilità che il pigmento fosse consumato per scopi medicinali (poiché la pratica non era diffusa in Germania all'epoca), o accidentalmente ingerito durante "l'osculazione devozionale" o il bacio ritualistico di una preghiera illuminata libro. (Questi rituali di bacio non divennero particolarmente popolari fino al XIV e XV secolo, notano gli autori, e probabilmente avrebbero anche portato il baciatore a raccogliere altri pigmenti o materiali oltre il blu abbagliante).

Alcune fondamenta di strutture associate alla comunità femminile medievale di Dalheim sono ancora visibili. Per gentile concessione di Christina Warinner

Per anni, gli studiosi credevano che le donne non fossero spesso attivamente impegnate nel processo di creazione di manoscritti miniati, i cui creatori spesso non venivano accreditati. "Non ci sono davvero molte illuminazioni firmate di nessun periodo, anche se non riesco a pensare a nessun esempio femminile", afferma Schmidt. In quell'epoca, dice, le donne erano più spesso associate a tessuti o, occasionalmente, dal 1400 in poi, abbellendo manoscritti con coloritura a mano o bordi. Solo l'1 per cento dei libri realizzati prima del 12 ° secolo può essere attribuito alle donne, gli autori scrivono, e storicamente si è ipotizzato che gli esempi non accreditati siano stati fatti dagli uomini.

Ma Alison Beach, uno storico della Ohio State University e un coautore sulla carta, ha scoperto alcuni esempi di illuminatori femminili che rivendicano il loro lavoro e hanno confrontato questi esempi noti con quelli non firmati. "Inizia con quello che sai," dice Beach, "un nome, una mano, e allontanati da lì e cerca di creare una corrispondenza". Confrontando la scrittura a mano, è stata in grado di attribuire alcuni manoscritti non firmati a illuminatori femminili. Nel complesso, "le donne hanno prodotto molti più libri di quanti ne siano stati apprezzati prima", dice Warinner. Gli indizi tendono a raggrupparsi in Germania, dice Beach, e un singolo scriba del 12 ° secolo in Baviera è noto per aver prodotto più di 40 libri, incluso un vangelo illuminato. Warinner e i suoi collaboratori sostengono che il dente macchiato potrebbe iniziare a illuminare i contributi artistici nascosti di altre donne durante questo periodo.

Ulteriori informazioni sulle donne di Dalheim sono svanite nell'etere. Cominciò come una chiesa parrocchiale, e poi divenne un monastero femminile, che ospitava circa 14 donne alla volta. Furono sepolti, senza lapidi o altre informazioni identificative, nel cimitero. Nel corso degli anni - salvo alcune citazioni di passaggio in un paio di lettere - fu in gran parte dimenticato dopo che un incendio del XIV secolo inghiottì il complesso e tutti i documenti che avrebbe potuto contenere. Successivamente, i monaci formarono un nuovo monastero lì, e oggi i terreni ospitano un museo di storia monastica, dove sono conservate le fondamenta dei quartieri da tempo scomparsi delle donne. "Il caso di Dalheim solleva interrogativi sul modo in cui molte altre comunità delle prime donne in Germania, incluse le comunità impegnate nella produzione di libri, sono state analogamente cancellate dalla storia", scrivono gli autori dello studio. Beach dice che non sapremo mai con esattezza quanti manoscritti hanno lavorato le donne, ma Warinner crede che incisivi, molari o bicuspidi possano sorprendere altre intuizioni sulla vita e il lavoro delle donne - storie che una volta erano state pensate per il bene.