Come Edmond Halley ha dato il via alla mappatura dell'Età d'oro di Eclipse / eclisse

Nel 1715, Edmond Halley pubblicò una mappa che prevedeva il tempo e il percorso di una prossima eclissi solare. Oggi l'astronomo è più famoso per comprendere il comportamento della cometa ora chiamata per lui, ma nella sua vita è stato un accademico famoso, eletto alla Royal Society all'età di 22 anni e nominato il secondo astronomo reale nel 1720. Era affascinato dal movimenti di corpi celesti, e voleva mostrare al pubblico che l'evento in arrivo non era un presagio di rovina, ma una meraviglia naturale.

Quando l'ombra della Luna passò sopra l'Inghilterra, Halley scrisse, se la gente capisse cosa stava succedendo, "Vedranno che non c'è niente in esso più del Naturale, e più del risultato necessario dei moti del Sole e della Luna".

La mappa che ha creato mostra l'Inghilterra con un'ampia fascia grigia su di essa, con una macchia più scura all'interno che mostra come l'ombra della luna passerebbe sulla terra. Era semplice e chiaro, un pezzo di media popolari quanto un documento scientifico. Il suo lavoro ha annunciato quello che Geoff Armitage, un curatore della British Map Library, definisce "l'età d'oro della mappa dell'eclisse".

"Le vere mappe dell'eclisse, nel senso di mappe geografiche che mostrano la traccia delle eclissi, sono un fenomeno del diciottesimo secolo in poi", scrive Armitage nel suo libro L'ombra della luna.

Gli astronomi hanno studiato gli schemi delle eclissi solari risalenti a millenni e hanno avuto qualche successo nel predire il loro arrivo. Ma siccome gli astronomi del 18 ° secolo affinavano la loro comprensione del sistema solare e del moto della Terra, della Luna e dei pianeti, erano in grado di predire i percorsi delle eclissi solari con un'accuratezza senza precedenti. Con la sua mappa originale del 1715, Halley includeva un appello per i dati osservativi: "Una ricognizione per i Curiosi per osservare ciò che potevano su di esso, ma soprattutto per notare il Tempo di Continuazione delle Tenebre totali".

Le sue previsioni originali, si è scoperto, erano spente, ma solo per un po '. Dopo aver raccolto i dati dai suoi scienziati cittadini, Halley aggiorna la sua mappa originale. Aveva previsto il tempo dell'eclisse entro 4 minuti, ma ne aveva tracciato circa 20 miglia - sicuramente una delusione per chiunque in quella banda di incertezza. Ma il lavoro rimane un risultato notevole, ed era abbastanza sicuro nei suoi calcoli che la seconda versione della mappa includeva una previsione di un'eclissi futura, nel 1724, pure.

Parte del motivo per cui gli scienziati del XVIII secolo produssero mappe eclissi rivoluzionarie è che ci furono così tante eclissi in questo periodo di tempo - due anulari e cinque eclissi solari totali nelle sole isole britanniche, che è una frequenza maggiore del normale. Gli editori popolari (John Senex e Benjamin Martin, in particolare) volevano produrre bordate che potessero aiutare a informare il pubblico sulla terrificante meraviglia che avrebbe attraversato il cielo.

Con ogni eclissi, le mappe sono migliorate in modo iterativo. Per l'eclissi anulare del 1736, per esempio, Thomas Wright, un astronomo autodidatta, agrimensore e costruttore di strumenti, creò una mappa che adottò il disegno di Halley ma aggiunse le visualizzazioni di ciò che l'eclissi parziale apparirebbe al di fuori del percorso di totalità.

Gli scienziati britannici non erano gli unici a lavorare per migliorare le previsioni e la comunicazione pubblica sulle eclissi. Nel XVII secolo, gli astronomi olandesi avevano creato alcune prime mappe dell'eclisse che prepararono il terreno per i progressi del XVIII secolo a venire. Nel 1700, gli scienziati tedeschi eccellevano nella creazione di mappe incentrate su particolari temi scientifici.

Con ogni eclissi che ha superato le isole britanniche, gli editori sono diventati più esperti nel promuovere l'evento al pubblico. Nel 1737, il matematico e astronomo George Smith pubblicò una mappa predittiva dell'eclisse in The Gentleman's Magazine, che si pensa sia la prima mappa dell'eclissi pubblicata in una pubblicazione popolare (al contrario di una bordata autonoma). Nel 1764, scrive la storica Alice N. Walters in un articolo del 1999, "c'erano così tante mappe di eclissi sul mercato - ognuna con una previsione diversa - che un commentatore paragonava la competizione tra loro e i loro produttori a un evento abbastanza familiare per il pubblico inglese : una corsa di cavalli. "

Nel diciannovesimo secolo, la mappatura delle eclissi continuava ad avanzare, e le previsioni accurate diventarono ovvi. Le mappe più scientifiche assumevano aspetti utilitaristici e avevano meno probabilità di avere le qualità estetiche e gradevoli al pubblico dei loro antenati settecenteschi. Allo stesso tempo, però, le bellissime visualizzazioni dei dati che cercavano di comunicare l'essenza della scienza di Eclipse iniziarono ad apparire anche negli almanacchi.

Con queste mappe, l'oscuramento del cielo divenne un fenomeno conoscibile e, come Halley sperava, "l'oscurità suddaina in cui gli Starr saranno visibili sul Sole, potrebbe non dare alcuna sorpresa al popolo." Invece di un sinistro, il solare eclipse è diventato un evento a cui guardare.