Quel senso di mistero era certamente presente la settimana scorsa quando gli scienziati marini hanno assistito a uno spettacolo mai visto prima dagli umani: una vista sul mare profondo di oltre mille polpi, che punteggia il fondo dell'oceano, arricciata e incuneata tra le rocce.
Questa scoperta è stata fatta al largo della costa di Monterey, in California, una zona nota per i suoi floridi ecosistemi marini. Ma questa scoperta è stata sorprendente anche per gli scienziati che sono già abituati alla natura extraterrestre dell'ecologia marina.
"Eravamo davvero eccitati", dice Chad King, capo scienziato del Exploration Vessel nautilo. Il team di ricerca stava cercando spugne e coralli profondi, e non il singolo più grande ammasso di polpi d'altura mai registrato. "Quello che è davvero incredibile è che non abbiamo mai visto la fine di loro. E ancora non conosciamo l'intera portata di quanti polpi ci sono laggiù. Sappiamo che ce ne sono almeno un migliaio, potrebbe esserci molto di più. "
I polpi viola chiaro, una specie di acque profonde (Muusoctopus robustus), erano femmine quasi interamente meditabonde, nascoste in angoli con le braccia rivolte verso l'esterno avvolte attorno ai loro corpi. Prendono questa posizione difensiva per proteggere ognuna delle loro dozzine di uova bianche in incubazione, dice King. Le riprese video mostrano che puliscono e aerano delicatamente le loro grinfie tra i giardini di anemoni arancioni.
Sono stati trovati nella parte esterna del Santuario Marino Nazionale di Monterey Bay accanto a una montagna sottomarina, a due miglia sotto la superficie, all'interno di una distesa apparentemente infinita di acqua fredda e scura.
Il filmato raccolto dall'E / V nautilo sembra mostrare un sottile scintillio nell'acqua, che ha suggerito ai ricercatori che questo era anche il sito di una sorta di infiltrazione, in cui il fluido scorre dal sottosuolo. Una delle domande principali sulla mente di King è quale tipo di fluido stava uscendo dalle rocce e perché i polpi scelsero quel luogo per riunirsi. "Una delle domande scottanti che abbiamo è quello che sta causando quel luccichio", dice King. "Scelgono questa area per una ragione."
Un primo piano sui polpi. Ocean Exploration Trust / NOAAL'unico altro avvistamento è stato la scoperta di oltre 100 polpi meditanti al largo della costa del Costa Rica nel 2013, che all'epoca era rivoluzionaria. Uno studio sull'avvistamento è stato pubblicato quest'anno da Ph.D. la studentessa Anne Hartwell dell'Università del New Hampshire, specializzata in mappatura oceanica.
Quando Hartwell ha visto il filmato della scoperta della scorsa settimana, era estasiata. "È incredibile. Avere un secondo sito significa avere molte più opportunità di imparare molto di più ", afferma. "Non sappiamo più di quanto sappiamo di questi polpi". Dice che i polpi sono di solito creature solitarie, quindi un gruppo così numeroso ha sorpreso gli esperti di cefalopodi.
Tra le incognite, ci sono ciò che mangiano questi polpi, perché si raggruppano, come scelgono la loro posizione meditabonda e quanto tempo impiegano loro a incubare le loro uova.
Esplorare le zone oscure dell'oceano profondo è ciò che l'E / V nautilo è tutto, essendo solo una delle poche navi al mondo che ha il soprannome "Exploration Vessel".
"Questo è quello che fanno, vanno nell'ignoto. Abbiamo esplorato meno dell'uno per cento delle profondità del mondo, e questo è ciò che può accadere perché non ne siamo a conoscenza ", afferma King. "Questa è una scoperta rara, solo la seconda del suo genere e la più grande del suo genere. Questa è una storia nuova da raccontare. "