Il pozzo della morte che contiene la storia degli uccelli senza volo della Nuova Zelanda / Nuova Zelanda

I rigogliosi vigneti di Martinborough, in Nuova Zelanda, siedono su una spessa crosta di pietra calcarea. Un tempo, alcune migliaia di anni fa, il paesaggio roccioso era interamente ricoperto da una fitta macchia nativa, e ospitava innumerevoli rettili e uccelli incapaci di volare, facendo baldoria e carenaggio sotto il baldacchino, con un umano in vista. La foresta nascondeva anche le fosse e le depressioni del calcare, presentando un rischio mortale per il kakapo o il takahe goffi o incauti. Migliaia di questi uccelli incontrarono la loro morte in una particolare caverna di calcare nascosta, conosciuta tecnicamente come una "trappola per trappola". Una volta caduti, non ci fu via d'uscita senza ali funzionali al volo. Nel corso dell'ultimo secolo, entusiasti e scienziati hanno raccolto fossili provenienti da oltre 1.000 esemplari provenienti da questa grotta, rendendolo il sito più ricco in tutto il paese per fossili di aviari e rettili.

Dall'esterno, la grotta sembra non spettacolare, ma nessuno sa quanto sia profondo. Un cacciatore di cervi si imbatté per la prima volta nel 1914, senza immaginare i vasti tesori paleontologici all'interno. A partire dal 1920, sono state fatte spedizioni regolari, con diverse tonnellate di terra e ossa scavate finora. Più recentemente, il museo nazionale della Nuova Zelanda, Te Papa, ha inviato il curatore dei vertebrati Alan Tennyson come parte di una festa di scavo. Si pensa che i primi 1.000 scheletri riescano a grattare appena la superficie. Ce ne potrebbero essere altre migliaia.

In quest'ultimo scavo sono stati estratti così tanti campioni che solo circa la metà sono stati ordinati. Finora, Tennyson ha identificato sette takahe nell'Isola del Nord, 80 kakapo, 25 moa, 30 kiwi, 90 anatre di Finsch, 11 weta e 22 adzebills. Gli adzebills (un uccello alto tre metri, simile a un dodo) e il moa furono entrambi cacciati fino all'estinzione non molto tempo dopo che i primi coloni polinesiani arrivarono nel XIII secolo. L'anatra di Finsch, un uccello acquatico incapace di volare che era una volta l'anatra più comune del paese, sembra essersi estinta intorno al 1870, ancora una volta legata alla caccia e ai mammiferi introdotti dall'uomo. E delle cinque specie di kiwi originarie della Nuova Zelanda, due sono in pericolo, due vulnerabili e l'ultimo a rischio. Sono rimasti solo 154 kakapo, un pappagallo senza scrupoli, e circa 300 takahē, una rampa non volata. (Anche il weta, un bug grande e orribile, è in pericolo.)

Questi fossili suggeriscono che questi uccelli attualmente estinti, rari o speciali erano una volta non eccezionali, persino comuni, nella regione. Per ora, mentre gli scienziati catalogano i loro tesori, la grotta continua a nascondere le sue vere profondità. "In futuro", ha detto Tennyson, in una dichiarazione, "potrebbe venire una tecnologia migliore che ci aiuta a effettuare uno scavo più sistematico e ci consente di sapere quanto è profondo il pozzo."