La Nuova Inghilterra è attraversata da migliaia di miglia di mura di pietra / Nuova Inghilterra

Cammina in una zona di foresta nel New England, e ci sono possibilità che tu, quasi letteralmente, inciampi attraverso un muro di pietra. L'altezza della coscia, forse, è acciottolata insieme a pietre di varie forme e dimensioni, con chiazze di licheni e muschio spugnoso al posto della malta. La maggior parte delle pietre sono quelle che vengono chiamate "due mani": abbastanza leggere da sollevare, ma non con una sola mano. Il muro si snoda su una collina e scompare. Secondo Robert Thorson, geologo del paesaggio presso l'Università del Connecticut, queste mura sono "dannatamente vicine ovunque" nelle foreste del New England rurale.

Egli stima che ci siano più di 100.000 miglia di vecchi muri in pietra in disuso là fuori, o abbastanza per girare il globo quattro volte.

Chi costruirà un muro di pietra, per non parlare di centinaia di migliaia di chilometri, nel mezzo della foresta? Nessuno. Le mura non sono state costruite nella foresta ma dentro e intorno alle fattorie. Verso la metà del 19 ° secolo, la Nuova Inghilterra era oltre il 70% deforestata dai coloni, un paesaggio ondulato di piccole proprietà a perdita d'occhio. Ma alla fine del secolo, l'industrializzazione e le grandi aziende agricole hanno portato all'abbandono di migliaia di campi, per iniziare un lento processo di riforestazione.

"La Nuova Inghilterra aveva grandi pascoli", dice Thorson. "Era un'economia di burro di manzo e pancetta."

Quando i contadini hanno ripulito quelle foreste del New England, hanno trovato delle rocce, molte e molte. I ghiacciai che si sono ritirati alla fine dell'ultima era glaciale hanno lasciato dietro di sé milioni di tonnellate di pietra in una gamma di dimensioni. I terreni della Nuova Inghilterra rimangono notoriamente pietrosi oggi.

Quando la vita ti dà le pietre? Costruisci un muro. Gli agricoltori tiravano queste pietre che impedivano l'aratura dai loro campi e le ammucchiavano sui bordi. "L'interesse principale dell'agricoltore erano i suoi campi", dice Thorson. "Le pareti sono semplicemente un mucchio di smaltimento. Era un lavoro agricolo di routine. "Questo processo è stato replicato in migliaia di aziende agricole in tutta la regione, un atto collettivo di lavoro su scala glaciale.

L'offerta di pietre sembrava infinita. Un campo verrebbe ripulito in autunno, e in primavera ci sarebbe un nuovo raccolto di pietre. Ciò è dovuto a un processo noto come "innalzamento del gelo". Mentre i terreni deforestati si congelano e si scongelano, le pietre si spostano e migrano verso la superficie. "La gente del Nordest pensava che il diavolo li avesse messi lì", dice Susan Allport, autrice del libro Sermons in Stone: The Stone Walls del New England e New York. "Continuavano a venire."

La costruzione delle mura ha raggiunto il picco a metà del 1800 quando, secondo Thorson, nel New England c'erano circa 240.000 miglia. Ciò equivale a circa 400 milioni di tonnellate di pietra, o abbastanza per costruire la Grande Piramide di Giza - più di 60 volte.

Nessuno dedica più tempo a pensare a questi muri di Thorson, che ha scritto un libro per bambini, una guida sul campo e innumerevoli articoli su di loro da quando si è trasferito nel New England nel 1984. Thorson, calvo e barbuto, lui stesso una pietra muschiata, è un geologo del paesaggio, e ricorda distintamente le sue prime passeggiate nei boschi del New England e attraversando un muro di pietra dopo l'altro. La sua mente era piena di domande su quello che erano e su chi li aveva costruiti, "era un fenomeno straordinario", dice. "Una cosa ha portato a un'altra e sono diventato ossessionato dall'argomento".

Thorson ha avviato la Stone Wall Initiative nel 2002, allo scopo di educare il pubblico su questa caratteristica distintiva delle loro foreste, oltre a conservare le mura e studiare come influiscono sul paesaggio circostante. Thorson ha costruito una reputazione come l'ultimo esperto su questo fenomeno. "Sai come un museo di storia naturale dovrebbe avere una persona che identifica cose per te? Sono un po 'quel tipo per i muri di pietra ", dice.

Ogni anno porta i suoi studenti in una foresta di faggi d'acero a Storrs, nel Connecticut, che chiama "The Glen", per osservare un classico muro di pietra della cascina. Questo muro è alto la coscia, e per lo più costruito di gneiss e scisti, rocce metamorfiche comuni nei fianchi della valle del New England centrale. Con l'aiuto di Thorson, si comincia a vedere una piccola struttura nel modo in cui le pietre sono state ammucchiate - in file disordinati, da un contadino che ha aggiunto un carico alla volta.

Thorson potrebbe essere particolarmente ossessionato dalle pareti, ma non è il solo nell'interesse. È costantemente invitato a parlare nei garden club, nelle società storiche, nelle biblioteche pubbliche e altro. "L'interesse non diminuisce", dice. "Venti anni dopo, è ancora in corso."

La sua guida sul campo, Esplorando muri di pietra, è una directory di alcuni dei muri più insoliti, interessanti o distintivi della regione. L'esempio più alto è un muraglione di mortaio sotto la Cliff Walk a Newport, nel Rhode Island, che misura più di 100 piedi. Il muro più antico, a Popham Point, nel Maine, risale al 1607. Il muro storicamente significativo preferito di Thorson è l'Old Manse, una dimora storica a Concord, nel Massachusetts. Forniva la copertura per i minutemen che sparavano contro gli inglesi durante la guerra rivoluzionaria. Thorson evidenzia anche "Muro di riparazione" di Robert Frost, situato nella sua fattoria a Derry, nel New Hampshire, l'ispirazione per la famosa linea, "Le buone recinzioni sono dei buoni vicini".

Thorson conosce tutto ciò che si può sapere sulla rete di mura di tutto il mondo del Nord-Est, ma rimane molto da imparare, in particolare in termini di cosa significano per gli ecosistemi, come il loro ruolo sia come habitat che come impedimento fauna selvatica e il loro effetto sull'erosione e la sedimentazione. "Sembra sciocco", dice, "ma non sappiamo quasi nulla di loro".

La geografa e archeologa del paesaggio Katharine Johnson ha ottenuto il suo dottorato mappando muri di pietra dall'alto, usando la tecnologia lidar (rilevamento della luce e gamma). Lidar è simile al radar, solo che invece di usare le onde radio per rilevare oggetti, usa la luce. Gli impulsi laser, migliaia al secondo, vengono emessi da un aereo appositamente equipaggiato. Ci sono così tanti di questi impulsi, che alcuni sono in grado di colpire i piccoli spazi tra le foglie e penetrare fino al suolo della foresta, anche attraverso la fitta copertura di alberi. Le immagini lidar di Johnson rivelano l'esistenza di quei muri di pietra che si intersecano in un modo che nessun altro può fare.

Le sue ricerche mostrano che, spogliati delle foreste della regione, le mura forniscono un'istantanea della storia del 19 ° secolo, una mappa di quale terreno era stato sgomberato e coltivato in quel momento. In combinazione con altri dati sulle foreste stesse, questo può aiutare gli specialisti a modellare la copertura forestale storica e, a sua volta, aiutare gli ecologi a capire in che modo le foreste ricrescono dopo essere state disturbate o eliminate completamente. I muri possono rappresentare la chiave della storia sociale del New England, compresi i modelli di insediamento e gli stili di allevamento. Forniscono uno sfondo statico contro il quale è possibile misurare il cambiamento.

"I muri di pietra sono i manufatti più importanti nella Nuova Inghilterra rurale", dice Thorson. "Sono un legame viscerale con il passato. Sono sicuramente un residuo di un'antica civiltà come una rovina nella foresta pluviale amazzonica ".

Ognuno dei milioni di pietre che compongono i muri di pietra del New England era detenuto da una persona, di solito un contadino di sussistenza, o forse un nativo americano o uno schiavo assoldato. Ciò che rimane è una traccia di innumerevoli atti individuali incisi sul paesaggio. "Quelle fatiche", dice Allport, "centinaia di anni dopo, sopportano".