Mentre gli americani di tutto il paese esprimono il loro disaccordo con il divieto, è un momento adatto per ricordare un rifugiato che ha fatto grandi cose non solo per il suo paese adottivo, ma per la sua intera specie adottiva: Wojtek, un orso bruno siriano che, riunendosi con I soldati polacchi aiutarono gli alleati a vincere una vittoria cruciale della seconda guerra mondiale e sollevarono gli spiriti delle persone che ne avevano davvero bisogno.
Negli anni '40, quando le potenze militari frantumarono i confini dell'Europa, le persone che vivevano lì furono violentemente trascinate in giro come tanti pezzi del puzzle. Molti residenti della Polonia, che erano stati spediti in campi in Siberia dopo che il loro paese era diviso tra l'Unione Sovietica e la Germania nazista, si trovarono alla deriva quando le alleanze cambiarono e furono rilasciati dai Gulag nel 1941. Liberi, ma lontani da casa, persone di tutte le età viaggiavano a piedi dalla Siberia verso varie destinazioni. Alcuni hanno trovato uno scopo e un posto dove andare, dopo l'Accordo Sikorski-Mayski, che ha permesso al comandante Władysław Anders di formare un esercito polacco sul suolo sovietico.
Nel marzo del 1942, l'esercito era troppo grande perché le autorità sovietiche si nutrissero, così partirono per unirsi all'Alto Comando britannico in Medio Oriente. È stata una lunga, dura camminata, tratti di marcia punteggiati da incontri con altri le cui vite erano state sconvolte in modo simile dalla guerra. Per la 22a compagnia di rifornimenti di artiglieria, uno di questi incontri era con un pastorello che aveva fame abbastanza per avvicinarsi ai soldati, e finì per scambiare un sacco di iuta con un coltellino svizzero, una tavoletta di cioccolata e un barattolo di manzo. Ma il più fatale era con il residente di detto sacco di iuta - un piccolo cucciolo d'orso, orfano di recente dai cacciatori.
Un cane dell'esercito osserva la nuova recluta nel 1942. (Foto: WikiCommons / Public Domain)
Probabilmente il pastore aveva in programma di allevare il cucciolo come un orso ballerino, non un ottimo lavoro per addestratore o animale. Invece, i soldati lo hanno preso come mascotte. Lo chiamarono Wojtek (abbreviazione di Wojciech, che significa "gioioso guerriero") per instillare in lui uno spirito combattivo. Lo svezzarono con latte condensato da una bottiglia vuota di vodka e gli assegnarono un guardiano, un soldato di nome Peter Prendys che era stato anche separato dalla sua famiglia nel conflitto.
Ben presto, la 22a artiglieria raggiunse la loro destinazione: la città di Gedera, ai margini del deserto del Negev in quella che allora era la Palestina. Prendys iniziò rapidamente a insegnare all'orso come essere un buon soldato, marciando accanto a lui nella calura del deserto, addestrandolo a salutare e salutare, e, occasionalmente, a disciplinarlo quando rubò dalla tenda dei rifornimenti.
Wojtek si è messo al lavoro. Ha speso il suo cubicolo come un marmocchio particolarmente precoce dell'esercito, appeso alla testa dalla finestra del camion d'artiglieria durante le corse di rifornimento in Siria, Iraq, Egitto e Libano (e più tardi, quando è diventato troppo grande, riposto nel camion). Tra una missione e l'altra, ha frequentato il campo, implorando spudoratamente spuntini, correndo con il cane da campo (un grande dalmata) e arrampicandosi sulle palme. Assumeva una varietà di abitudini da soldato - sviluppò un gusto per le sigarette accese, che avrebbe fumato una volta prima di deglutire, e amò la birra così tanto che quando ebbe esaurito una bottiglia, ci scrisse "aspettando pazientemente di più "Di notte, lottava con gli uomini - in genere andava piano - e poi li raggiungeva attorno al fuoco (e, a volte, nelle loro tende per dormire). Al mattino si è svegliato e ha immediatamente cercato chi era in prima pattuglia. Se lasciato da solo troppo a lungo, si metteva la testa tra le mani e piagnucolava.
Un orso bruno siriano gode dell'acqua. (Foto: Stahlkocher / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
Wojtek non era un orso spettacolo, però. Una volta, ha anche preso una spia. Un animale ricoperto di pelo in un caldo deserto, l'ossequio preferito di Wojtek era una doccia fredda. Ha fatto di tutto per procurarseli, stando in piedi vicino alla tenda da bagno e lamentandosi fino a quando un simpatico soldato ha girato l'ugello su di lui, o ha deciso di scavargli un bagno di fango. Alla fine, ha imparato a girare la doccia su se stesso, e ha trascorso così tanto tempo lì che gli è stato vietato di entrare senza supervisione. Un giorno fu felice di trovare la porta aperta, ma quando fece irruzione, interruppe un dissidente locale che aveva programmato di rubare le munizioni accumulate. Il povero ragazzo ha urlato e si è arreso. Wojtek ha ottenuto due birre e un tempo di doccia illimitato quel giorno.
La sua curiosità lo portò anche ad altri graffi: una volta rubò un'intera biancheria da biancheria da donna da un'unità di segnalazione polacca durante una corsa di rifornimenti in Iraq, ma mantenne il suo record abbastanza pulito che, quando la 22a Artiglieria era pronta per essere spedita fuori in Italia per unirsi agli Alleati per una grande campagna, fu in grado di arruolarsi ufficialmente. Ora con un rango e un numero - e, soprattutto, razioni garantite - Private Wojtek partì per l'Italia con il resto dell'unità il 13 febbraio 1944. La campagna italiana fu lunga e faticosa - "molto spesso era necessario guidare giorno e la notte, i nostri camion pesanti pieni di munizioni e altri materiali militari ", ricorda il professor Wojciech Narebski, un membro del reggimento. Durante questo periodo, dice, solo la vista della loro "straordinaria simpatica mascotte" ha sollevato il morale.
Un 22 ° distintivo dell'artiglieria, con l'immagine di Wojtek che trasporta un guscio. (Foto: WikiCommons / Public Domain)
Ma Wojtek divenne famoso per aver sollevato altre cose. Pochi mesi dopo il loro arrivo in Italia, la 22esima artiglieria si trovò catapultata nella battaglia di Montecassino, il più grande conflitto di guerra terrestre europeo, e la causa di oltre 60.000 vittime. L'esercito tedesco aveva trasformato il piccolo passo di montagna in una roccaforte per la loro linea difensiva, e gli Alleati avevano bisogno di sfondare per trasferirsi a Roma. L'unità di Wojtek è stata incaricata di guidare enormi camion di munizioni alle linee nemiche attraverso ripidi passi montuosi, scaricare le cose e poi tornare alle scorte.
Durante la battaglia era tutto mani sul ponte, e Wojtek fu lasciato solo. Ma l'orso, a questo punto, si considerava essenzialmente un soldato o, per lo meno, aveva imparato che copiare ciò che la gente gli faceva meritava lodi, attenzioni e dolcetti. Così, quando vide i soldati trasportare le casse di proiettili dai camion alla linea di battaglia, lo fece anche lui, sfidando gli spari e le urla. È stato abbastanza utile che quando si è annoiato o stanco, i suoi compagni lo hanno spinto ad agire con gli snack.
Gli alleati vinsero la battaglia, e la parola del loro guerriero ursino si estese in lungo e in largo. La 22a Compagnia disegnò una nuova regalia raffigurante Wotjek, in silhouette, con un guscio. Come lo storico Aileen Orr mette nel suo eccellente libro su Wojtek, l'orso "era diventato praticamente una leggenda nel suo pranzo non trascurabile".
Wojtek combatte con le truppe durante il suo primo turno di servizio nel 1942. (Foto: WikiCommons / Public Domain)
Potrebbe averlo lasciato andare alla testa un po ', e per lui, il resto della campagna italiana era una serie di capperi: cercò di cacciare cavalli e asini, ballò sopra almeno una gru sul ciglio della strada e spaventò così tanti le persone che nuotano sulla costa adriatica che Orr chiama "le fauci pelose del suo tempo". La sua vita postbellica era similmente maliziosa. Quando i combattimenti finirono, Wojtek e molti dei suoi compagni finirono al campo di Winfield per i profughi in Scozia, dove divenne rapidamente una celebrità locale e un conforto per le persone ancora più sfollate. "Erano apolidi, senza fissa dimora e senza un soldo; le uniche cose che possedevano erano pochi miseri possedimenti in una borsa e un orso ", scrive Orr. I suoi compagni di campo mostravano il loro amore costruendo Wojtek in una piscina e portandolo in campo a balli locali, dove si accoccolava vicino ai tavoli dei prodotti da forno e ascoltava i violini, che lo tranquillizzavano. Anche lì, in preda a un intenso razionamento, "aveva due bottiglie di birra al giorno" e tutto il cibo di cui aveva bisogno, dice il veterano Jock Pringle. Wojtek a sua volta ha mostrato il suo apprezzamento essendo un magnete chick a detti balli, e aiutando quei veterani che avevano trovato lavoro come braccianti agricoli per trasportare recinti attraverso i campi scozzesi.
Wojtek si gode il campo di Winfield nel 1945. (Foto: WikiCommons / Public Domain)
Lentamente, i commilitoni di Wojtek sono diventati meno sfollati, si stabiliscono in modo permanente in Scozia o si dirigono verso altre rive. Ma per Wojtek, il campo era casa e i soldati erano la sua famiglia. Non aveva la più pallida idea di come essere un orso selvatico - fingere che altrimenti sarebbe stato aggredito dalla sua stessa specie o ucciso dalla sua adottiva - e la vita nella Polonia occupata dai soviet non era nemmeno così bella per la gente, per non parlare di mammiferi più grandi. Con estremo rammarico, Prendys si mise d'accordo per mandare Wojtek allo zoo di Edimburgo. L'orso ciondolò in cattività, ma ottenne molti visitatori e sapevano cosa gli piaceva. Per il resto dei suoi giorni, i suoi compagni di campo vennero a vedere il loro amico, tubandolo in polacco, lanciandogli caramelle e accendendo sigarette e, a volte, saltando nella gabbia per lottare.
Wojtek morì nello zoo nel dicembre 1963. Ma fino ad oggi, la sua memoria aiuta i soldati con cui ha servito, dando loro un punto d'ingresso per parlare della guerra con coloro che non l'hanno vissuta. Il servizio continuato dell'orso è confermato dai numerosi memoriali a lui dispersi in diversi paesi. Uno, una statua che ha iniziato a salire lo scorso fine settimana, descrive Wojtek e Prendys che camminano insieme, la mano dell'uomo sulla spalla dell'orso. Sembrano come i più muscolosi Winnie the Pooh e Christopher Robin, facendosi strada non in una foresta idealizzata, ma attraverso il mondo disordinato e aggrovigliato in cui tutti noi viviamo.
* 1/30/17: questo articolo è stato aggiornato per riflettere gli eventi recenti.
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