Lady Jane Franklin, la donna che ha alimentato l'esplorazione polare del XIX secolo / Circolo Polare Artico

Sull'isola scozzese di Unst, i barcaioli una volta raccontavano storie di una vedova inglese che si dirigeva verso una minuscola isoletta rocciosa nel punto più a nord delle isole britanniche. Lady Jane Franklin guardava a nord attraverso il mare e "mandava [il suo] amore sulle ali di preghiera" al suo marito scomparso Sir John Franklin, il famoso esploratore artico e ufficiale di marina che salpò nel 1845 alla ricerca del Passaggio a Nord-Ovest.

"Quelli che erano lì hanno detto che ha resistito per qualche minuto alla roccia oscura, in silenzio, con le lacrime che cadevano lentamente, e le mani tese verso nord", scrisse Jessie Saxby, autrice della regione,.

Mentre alcune storie ritraggono Lady Franklin come una vedova piangente e una moglie devota, lei era molto più di questo. Lady Franklin è stata una forza inesorabile che ha spinto la ricerca di suo marito, lungo la strada stabilendo se stessa come una figura importante nell'esplorazione polare durante la fine del 19esimo secolo.

Nel 1845, John Franklin guidò due navi, la HMS Erebus e il HMS Terrore, portando 129 membri dell'equipaggio, nel territorio inesplorato dell'Artico. Non sono mai tornati. La spedizione persa rimane uno dei più grandi misteri in corso nella storia dell'esplorazione polare. Ciò è in parte dovuto alla seconda moglie di Franklin, Lady Jane Franklin, una donna tenace e ben viaggiata che ha alimentato una serie di missioni polari per localizzare la spedizione e scoprire il destino di suo marito. Come diceva un quotidiano dell'epoca, "Quello che la nazione non farebbe, una donna ha fatto".

"Le prime poche [squadre di ricerca] sono state create dalla marina britannica, ma quando non hanno avuto successo, ha spinto per il coinvolgimento americano e in seguito ha acquistato la sua nave", dice Douglas Kondziolka, neurochirurgo e professore alla Langone della New York University Medical Center, che ha recentemente presentato la sua collezione di libri e documenti sull'esplorazione dell'Artico e dell'Antartide presso la New York Academy of Medicine.

Mentre Franklin poteva aver esplorato fisicamente la vasta terra ghiacciata, Lady Franklin aveva finanziato viaggi che contribuirono significativamente a tracciare l'Artico.

"Jane Franklin era la vedova più famosa del XIX secolo, seguita solo in statura pubblica dalla regina Vittoria", ha scritto Amanda Johnson nel Rivista dell'Associazione per lo studio della letteratura australiana.

Lady Franklin è nata Jane Griffin a Londra il 4 dicembre 1791. Sua madre morì quando era giovane e suo padre era un ricco produttore di seta. Crescendo, ha ricevuto l'istruzione limitata disponibile al momento, ma suo padre la incoraggiò a perseguire le sue curiosità. Era autodidatta, prolifica diarista e "fieramente energica", ha scritto Johnson. Nel 1828, all'età di 37 anni, sposò John Franklin, che a quel tempo aveva già viaggiato due volte nell'Artico. Un anno dopo fu nominato cavaliere per la sua spedizione del 1825, che tracciava migliaia di miglia.

Atipica delle donne dell'epoca, Lady Franklin era lei stessa un'esploratrice e avventuriera. Alcuni studiosi l'hanno definita una delle donne più viaggiate dell'era vittoriana.

"Poche donne della sua classe e epoca hanno avuto l'opportunità di imprimere la loro presenza in così tante parti del mondo", ha scritto Penny Russell in Studi vittoriani.

In giovane età, Lady Franklin ha girato paesi dell'Europa occidentale con suo padre e due sorelle. Successivamente ha esplorato aree del Nord America, paesi dell'Asia e colonie dell'Australia Meridionale e della Nuova Zelanda. Una volta scese lungo un cratere alle Hawaii, divenne la prima donna a scalare il monte Wellington, e persino una montagna che porta il suo nome a Victoria, in Australia. Durante le sue avventure, Lady Franklin affrontò le tempeste e la fame quasi in mare, e sperimentò il viaggio in molti modi di trasporto, dalle navi militari, ai cammelli, ai palanchini e alle sedie da berlina, scrisse Russell. Quando Franklin era di stanza nel Mediterraneo nel 1830, Lady Franklin lo accompagnò e viaggiò per la Grecia e il Nord Africa con crescente indipendenza, disse Russell, e si era addirittura avventurato con solo due o tre domestici..

Nel 1836, Franklin fu nominato governatore della colonia penale australiana Van Diemen's Land-modern-day Tasmania. A causa della posizione politica del marito, Lady Franklin è stata in grado di partecipare alla crescita e allo sviluppo della colonia. Era estremamente appassionata di scienza e educazione.

"I locali dei coloni impararono presto a detestarla per aver allegramente sostituito le palle con lezioni pubbliche di botanica, scienza ed etnografia", scrisse Johnson.

Costruì un tempio greco in pietra arenaria per ospitare un museo di storia naturale, acquistò 130 acri di terra per un orto e pubblicò un giornale scientifico. I suoi "hobby degli hobby", disse una volta, erano le fondamenta di un college statale. Lady Franklin fu anche coinvolta nella riforma delle condizioni delle carceri femminili e, contrariamente, portò due bambini aborigeni in cure temporanee.

"I coloni erano sconvolti dal suo evidente interesse per i loro affari, e quasi dal momento del suo arrivo è stata spietatamente satirizzata dalla stampa coloniale", ha scritto Russell.

I Franklin tornarono in Inghilterra quando John Franklin fu reclutato per un'altra spedizione per trovare il Passaggio a Nord-Ovest, la rotta marittima attraverso l'Arcipelago Artico canadese che avrebbe consentito un viaggio molto più breve dall'Europa all'Asia. Mentre il clima di riscaldamento ha aperto oggi il passaggio a nord-ovest, gli esploratori del diciannovesimo secolo non sapevano che la spessa ghiacci per tutto l'anno rendeva impossibile attraversare il sentiero attraverso.

Nonostante fosse un esperto esploratore artico, Franklin e le sue due navi rimasero intrappolati nella terra desolata e ghiacciata. Dopo tre anni e senza alcun segno di Franklin, la Marina britannica iniziò a inviare partiti di ricerca e addirittura pubblicò una ricompensa per l'equipaggio che trovò prove.

"Sono stati pubblicati dei libri sulla spedizione di Franklin e il pubblico è diventato molto interessato a questa ricerca per i prossimi 25-30 anni", dice Kondziolka. "Questo ha stimolato molte altre persone a essere coinvolti."

La più avida e implacabile istigatrice dietro la ricerca era Lady Franklin. Scrisse ai giornali, radunò aiutanti e altri esploratori, spinse i funzionari del governo e suscitò la simpatia pubblica per gli uomini scomparsi, scrisse Russell.

I precedenti esploratori e membri dell'equipaggio erano sopravvissuti da quattro a sei anni, se avessero incontrato Inuit, la gente pensava che avrebbero potuto sopravvivere per 10 o 11 anni, dice Kondziolka. Ma mentre gli anni passavano e non c'erano ancora segni rivelatori di ciò che era accaduto a Franklin, il governo britannico cominciò a declinare nel suo sforzo nonostante le petizioni e le lettere di Lady Franklin al primo ministro e persino al presidente degli Stati Uniti. Invece di arrendersi, prese in mano la situazione e finanziava sette missioni per recuperare le prove della posizione del marito, reclutando l'aiuto degli esploratori americani.

"Una delle cose dopo, dal suo punto di vista, è stato se suo marito ha trovato il Passaggio a Nord-Ovest prima di morire e quindi dovrebbe essere data la gloria di trovarlo", dice Kondziolka. I vari esploratori che commissionò cacciarono per le reliquie, finché nel 1859 Francis Leopold McClintock tornò sulla nave di Lady Franklin Volpe con alcune notizie lugubri. In una scatola sotto un mucchio di rocce, preservato dal permafrost, c'era un messaggio che affermava (in circa sei lingue diverse) che Franklin era morto entro un anno dalla spedizione.

Volendo recuperare i documenti scritti mancanti di Franklin, Lady Franklin ha continuato a inviare navi nell'Artico fino alla sua morte. Ha commissionato un'ultima ricerca che salpò il giugno 1875 poche settimane prima di morire il 18 luglio 1875.

Più di 150 anni dopo, lo spirito della ricerca di Lady Franklin per il suo marito perduto vive ancora. A settembre 2016, il HMS Terrore fu finalmente situato nella sua tomba acquatica vicino a King William Island nell'Artico canadese.

Anche gli esploratori a bordo delle navi di Lady Franklin, inviati per trovare prove del destino del marito, hanno fatto molte delle loro scoperte e documentazioni. Hanno registrato flora e fauna dell'Artico canadese, ispezionando la costa occidentale della Groenlandia, e Sir Robert McClure ha trovato il Passaggio a nord-ovest su una spedizione di ricerca di Franklin supportata dalla marina britannica nel 1850. Il suo coinvolgimento ha ispirato gli esploratori a raggiungere le punte più a nord del terra.

"Era molto responsabile per alcuni dei giocatori chiave, come il coinvolgimento degli americani nelle esplorazioni polari", afferma Kondziolka. "Chiedergli aiuto ha iniziato un processo trentennale di una spedizione americana dopo l'altra che alla fine ha portato alla realizzazione del Polo Nord nel 1908. Tutto è iniziato con lei".