The Reclaiming of the Shrew / mummie

L'altro giorno stavo controllando la mia e-mail ed ero felice di vedere un biglietto di Neal Woodman. Woodman è un biologo ricercatore e curatore di mammiferi al National Museum of Natural History di Washington, D.C., e ogni volta che si mette in contatto ha qualcosa di interessante da dire.

La prima volta che abbiamo parlato, mi ha parlato del Mistero dei Cervi Muli, che ha coinvolto un diario apocrifo e un naturalista molto eccentrico. Ha anche lasciato intendere di aver scoperto tutta la portata di un famoso scherzo storico. La prossima volta che ho sentito da lui, ha rivelato i dettagli: John James Audubon, di fama di illustrazione aviaria, aveva inventato almeno 28 false specie di pesci, lumache, uccelli, ratti, molluschi e piante per giocare uno scherzo a un rivale.

Il filo che collegava queste storie era di toporagni, piccoli mammiferi a punta che si possono trovare in tutto il mondo. Woodman è un ragazzo bisbetico, e la sua specialità lo conduce lungo sentieri sinuosi a storie oscure e intriganti. Sapevo che non sarei stato deluso dal lavoro di cui era pronto a parlare adesso - la sua caccia a una serie di mummie da toporagno egiziano scomparse.

Per Woodman, la caccia alle mummie dei toporagni mancanti iniziò mentre stava elaborando la storia tassonomica del toporagno sacro, Crocidura religiosa, altrimenti noto come il toporagno pigmeo egiziano. Rispetto ai più comuni toporagni europei, il sacro toporagno è sul lato piccolo, con una coda notevolmente lunga e squadrata. La prima volta che i naturalisti moderni hanno mai incontrato questa specie, era come una mummia nera e avvizzita.

Nel 1826, un archeologo italiano, Joseph Passalacqua, andò a Parigi con la taglia che aveva preso da uno scavo vicino a Tebe, in Egitto, figurine di cera, pietra calcarea e argilla smaltata; gioielli di giada, lapislazzuli e ametiste; strumenti musicali, pettini e giochi; lavora in bronzo, oro e argento. Tra gli oltre 1.900 articoli che Passalacqua portò in Francia furono decine di animali mummificati, da coccodrilli e gatti a gufi e ibis, tra cui più di due dozzine di toporagni mummificati.

Nell'antico Egitto, i sacerdoti creavano mummie animali come messaggeri agli dei, che venivano poi acquistati dai fedeli come offerte votive. L'anima dell'animale, si credeva, avrebbe portato le richieste del firmatario al mondo degli spiriti. Gli archeologi hanno trovato stanze piene di mummie animali, così tante che a un certo punto sono state trattate come spazzatura, usate come zavorra e gettate nei campi francesi come fertilizzante. Le mummie Shrew, pensate per essere collegate al dio Horus dalla testa di falco, erano una varietà comune.

A Parigi, un naturalista francese, Isidore Geoffrey Saint-Hilaire, esaminò i resti di topi imbalsamati che Passalacqua aveva portato e identificato i toporagni morti come una nuova specie. (In seguito i suoi risultati iniziali furono confermati: in effetti oggi i toporagni sacri sono ancora in giro in Egitto). Descrisse il sacro toporagno in alcuni documenti diversi e, originariamente, l'interesse di Woodman era nel determinare a quale decisione doveva essere data priorità.

"Era uno di questi dettagli anale-compulsivi che ragazzi come me pensano sia davvero cruciale", dice. Ma presto si preoccupò di un dettaglio diverso. Ad un certo punto prima del 1968, i toporagni mummia che erano stati usati per nominare la specie erano scomparsi.

"Continuavo a pensare, 'Cosa era successo alle mummie?'" Dice Woodman. "Erano a Parigi, per l'amor di Dio. Era il posto giusto per la conoscenza e la ricerca. Alexander von Humboldt era in giro a Parigi. Ecco dove erano tutte le persone istruite. Quello che è successo? Perché non sono in un museo francese? "

Ha deciso di scoprirlo.

Per i tassonomi e altri che si preoccupano di descrizioni accurate del mondo naturale, i primi membri di una specie identificati - le "serie di tipi" - sono oggetti scientifici critici, riferimenti che mostrano come e perché qualcuno ha pensato di essere qualificati come specie unica. Gli esemplari segnano l'inizio della conoscenza umana di un particolare tipo di pianta o animale, e se vengono persi è impossibile vedere esattamente ciò che fece quel primo scienziato.

Succede sempre: una serie di tipi potrebbe essere danneggiata da parassiti, abusata o gettata via. In questo caso, però, non c'era traccia di come i toporagni della mummia avessero raggiunto la loro fine. Sebbene le mummie fossero ufficialmente dichiarate perdute nel 1968, già nel 1827, Saint-Hilaire lamentava che "tutto ciò che ci rimane oggi dei toporagni di Tebe" erano le sue illustrazioni.

Anche se le mummie della topaia fossero sparite per sempre, Woodman voleva sapere cosa gli fosse successo.

Quando iniziò le sue ricerche, si imbatté nel catalogo che Passalacqua fece per le sue scoperte egiziane e iniziò a pensare a come le mummie da toporagno non fossero tipici esemplari tassonomici, raccolti da naturalisti o biologi. Di solito, gli esemplari tassonomici sarebbero stati conservati in una collezione di storia naturale, ma questi erano considerati campioni archeologici. Quindi, si chiese, cosa fosse successo al resto delle scoperte di Passalacqua?

Passalacqua non era andato in Egitto solo per gloria scientifica. I manufatti che aveva portato dall'Egitto erano beni, quelli che presto mise in vendita. Il governo francese non aveva interesse per la collezione, ma il famoso naturalista Humboldt aveva familiarità con esso e convinse Friedrich Wilhelm IV, il principe ereditario di Prussia, a comprare l'intero lotto. Sia i manufatti che Passalacqua, ingaggiati come direttore dei nuovi Musei reali, andarono a Berlino.

Il sentiero era abbastanza facile da seguire da lì. Nel 1850, l'intera collezione egizia della corona prussiana si trasferì al Neues Museum, dove rimase fino alla seconda guerra mondiale, quando il museo fu danneggiato e la collezione fu divisa tra Germania Est e Ovest. Nel 1991, dopo la riunificazione, i reperti egizi sparsi, inclusa la collezione Passalacqua, furono ricomposti come parte del Museo Egizio di Berlino.

Woodman mandò una e-mail al museo per chiedere se potevano ancora avere le mummie da toporagno nella collezione. Alla fine, ha ricevuto una risposta: "Oh, sì, li abbiamo".

"Avevamo cercato nel posto sbagliato perché eravamo biologi", afferma Woodman. Per decenni, gli scienziati interessati ai toporagni avevano supposto che gli esemplari originali fossero persi, perché si aspettavano di trovarli in una collezione di storia naturale. Non avevano pensato di guardare in altri musei. Si è scoperto che quando Saint-Hilaire si lamentava della perdita dei toporagni, probabilmente si riferiva al loro trasferimento a Berlino, che, scrive Woodman, era allora "un ristagno intellettuale che persino Humboldt tentò di evitare".

Oggi, il Museo Egizio di Berlino è una struttura di livello mondiale, che Woodman ha visitato con il suo collega e coautore Rainer Hutterer, che lavora presso l'Alexander Koenig Research Museum di Bonn. Avevano riscoperto i toporagni e volevano avere un nuovo sguardo su di loro.

Per il laico, non c'è molto da vedere. "Se sei un esperto, puoi dire che sono toporagni, ma per il resto sembrano solo brutti blob", dice Woodman. Sono macchie brutte molto secche, molto preziose, però, quindi devono essere maneggiate con cura.

Da quando la collezione Passalacqua arrivò a Berlino, alcuni dei toporagni mummatici originali furono effettivamente persi, probabilmente nel tumulto del XX secolo. Ma restano 19. Misurando ed esaminando i campioni, e guardando all'interno usando le scansioni di raggi X e microCT, Woodman e Hutterer sono stati in grado di scegliere un nuovo lectotipo, l'unico migliore esempio degli esemplari originali, che servirà come modello tassonomico primario per le specie: e ridescriverlo nel contesto della conoscenza moderna della toporagno.

Mentre gli scienziati esaminavano la collezione, tuttavia, Hutterer notò che due esemplari non si adattavano alla descrizione del sacro toporagno. Erano ancora più piccoli, con zampe posteriori lunghe appena un quarto di pollice: una nuova specie di toporagno, mai documentata prima in Egitto, chiamata Crocidura pasha. * I risultati del loro lavoro sono stati ora pubblicati sulla rivista Zootaxa, e, salvo ogni ulteriore equivoco storico, il futuro scienziato dovrebbe sapere dove trovare il tipo di esemplare. Il mistero dei toporagni della mummia è stato sospeso.

*Correzione: questo articolo originariamente riportava questo Crocidura pasha era una specie appena scoperta, ma è stata scoperta solo in questa parte del mondo.