Ma c'è una cosa molto speciale in merito R. baccifera-è l'unica specie di cactus che si trova naturalmente al di fuori delle Americhe. A differenza di tutti i suoi parenti, R. baccifera è cresciuto selvaggio in Africa e in India, almeno da quando è iniziata la registrazione botanica. Questa pianta - conosciuta anche come "Cactus di vischio" o "Cactus degli spaghetti" per le sue bacche bianche e per i gambi appesi - ha percorso migliaia di chilometri da tutti i suoi fratelli. E nonostante decenni di studi, gli scienziati non sono ancora abbastanza sicuri di come sia riuscito a farlo.
Una mappa che mostra la distribuzione mondiale di cactus, dove il blu è R. baccifera, e il verde è tutto il resto. Krzysztof Ziarnek / CC BY-SA 3.0Se stai cercando cactus nel loro habitat nativo, ti conviene restare attaccati all'emisfero occidentale. Ad eccezione del nostro amico R. baccifera, "I cactus si trovano naturalmente dal sud del circolo polare artico in Canada fino alla punta della Patagonia in Sud America" scrivono Jon P. Rebman e Donald J. Pinkava in Entomologo di Florida. Grazie alle loro leggendarie strategie di sopravvivenza, i cactus possono modificarlo in un'ampia varietà di altitudini e climi, dalle valli secche delle ossa alle foreste pluviali gocciolanti.
R. baccifera può essere trovato in crescita selvaggia dalla metà Argentina attraverso l'America centrale e fino nel cuore della Florida. Ma è anche endemico in Africa tropicale, in Madagascar e in Sri Lanka. Come sono finiti tutti quei posti? Come spiega il botanico Ali Eyres sul blog della Biodiversità tropicale della Reading University, gli esperti hanno elaborato una serie di teorie in competizione, alcune più probabili di altre, ma tutte in qualche modo improbabili.
Nel primo scenario, R. baccifera seguì il percorso di molte altre piante: i suoi semi si sollevarono da uccelli affamati e migratori. Gli uccelli sono conosciuti per inghiottire i frutti, digerirli sopra l'oceano ed espellere i semi molto lontano. (Ecco come le olive sono arrivate in Australia, e tropicali "cappelli cardinali" per temperare l'Europa.) R. bacciferaI semi sono ricoperti da bacche bianche e saporite, quindi il suo soprannome, la "pianta di vischio".
Una varietà rossa di R. baccifera. Frank Vincentz / CC BY-SA 3.0La teoria prevalente tra molti biogeografi è che, ad un certo punto nel passato, una specie di uccello che volava a lungo si era avvicinata a queste bacche, le aveva fatte spuntare e poi era migrata nell'Africa meridionale, dove ha passato i semi e generato una nuova pianta. Da lì, più uccelli spargono il cactus in più punti, fino a quando non ha avuto la gamma ampia e insolita che vediamo oggi.
Ci sono alcuni problemi con questa teoria. Per uno, non è chiaro cosa gli uccelli potrebbero aver fatto questo. Come sottolineano J. Hugo Cota-Sánchez e Márcia C. Bomfim-Patrício Polibotanica, "Gli uccelli frugivori non sono in grado di attraversare l'Oceano Atlantico dall'America del Sud all'Africa occidentale del sud." Continuano a spiegare che, mentre una tempesta tropicale o le correnti oceaniche potrebbero aver spinto i semi da una riva all'altra, è anche piuttosto un tiro lungo.
Questo ci porta alla seconda possibilità: la teoria della "rottura continentale", avanzata dai detective botanici all'inizio del XX secolo. In questo scenario, nessuno dei due R. baccifera né gli uccelli hanno dovuto viaggiare per migliaia di chilometri. La Terra ha fatto per loro.
Un'illustrazione del probabile scioglimento del Gondwana. Oggmus / CC BY-SA 3.0Come Phillip Maxwell riassume nel Giornale neozelandese di cactus e succulente, non è necessario eliminare i meccanismi di dispersione se si presume semplicemente che il nostro eroico cactus fosse presente durante la disgregazione del supercontinente di Gondwana, circa 184 milioni di anni fa. In questo scenario, come Gondwana si separa in ciò che ora conosciamo come l'Africa e il Sud America, alcuni R. baccifera è lasciato su ciascun lato della divisione, lentamente alla deriva a parte - milioni di anni di spostamenti tettonici dopo - sono in fusi orari completamente diversi.
Questa teoria ha anche ottenuto un responso: mentre nessuno è certo quando si è evoluta la cacti, la maggior parte delle stime riporta la data da cinque a dieci milioni di anni fa, troppo tardi per aver vissuto il Gondwana. E se si sono mostrati abbastanza presto da uscire nel supercontinente, è strano che nessun'altra specie della famiglia delle piante resistenti sia riuscita a raggiungere l'Africa e l'India.
Il terzo e ultimo scenario è un po 'più umano. Negli anni '80, diversi biologi hanno diffuso l'idea R. baccifera potrebbe aver attraversato l'oceano con l'aiuto di marinai, potenzialmente commercianti del 16 ° secolo che hanno intrapreso la rotta dell'India orientale. Prima di allontanarsi dal Brasile, questa teoria va, hanno raccolto una delle piante più seducenti della foresta pluviale, R. baccifera, che penzolava con grazia dagli alberi e, grazie alla sua capacità di sopravvivere senza terra, poteva facilmente sopravvivere al viaggio.
R. baccifera che cresce felicemente in un contenitore. Raffi Kojian / Gardenology / CC BY-SA 3.0L'hanno usato per illuminare gli alloggi della nave, e poi l'hanno lasciato quando hanno colpito di nuovo il porto in Africa. Mentre Maxwell chiama questa teoria "risibile", sottolineando questo R. baccifera in realtà non è così strabiliante e non si verifica vicino alle città portuali africane, Cota-Sánchez e Bomfim-Patrício lo citano come il più probabile.
Potremmo non sapere mai esattamente come R. baccifera è diventato un cactus così ben viaggiato. Ma oggi, poiché i confini di attraversamento diventano sempre più carichi, vale la pena ricordare che con il giusto supporto, anche un'umile epifita può renderlo abbastanza lontano.
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