Gli speleologi locali e gli appassionati di grotte erano già familiari alla Grotta di Saint-Léonard, una caverna larga 115 metri scoperta nel 1812 sotto l'attuale Pie XII Park. E ora avranno più da esplorare, poiché la rete di grotte è stata recentemente scoperta per essere enormemente più grande di quanto si pensasse una volta.
Stalattiti sono rare nelle grotte a clima freddo, secondo gli esperti. Per gentile concessione di Luc Le Blanc, Société québécoise de spéléologie"Due anni fa stavamo facendo alcuni test fuori da una delle pareti della grotta e abbiamo trovato una crepa", dice François Gélinas, della Quebec Speleology Society. "Abbiamo usato una telecamera endoscopica, che ha dimostrato che sotto la fessura si trova una stanza." Spiega che non sono riusciti a penetrare il calcare attorno alla fessura. Ma poi i membri della società lo scorso mese hanno identificato un punto più morbido, e sono stati in grado di aprire un passaggio. "Dopo tre ore di perforazione siamo stati in grado di aprire un buco", dice. "Abbiamo guardato dentro e abbiamo visto che era un sistema di caverne molto più lungo di quello che pensavamo inizialmente ... È una rete incredibilmente lunga che si estende per almeno 600 piedi proprio sotto la città".
Gli esperti ritengono che il sistema di grotte abbia preso forma durante l'ultima era glaciale, quando i ghiacciai in ritirata hanno lasciato crepe nella roccia. L'acqua di disgelo glaciale ha aiutato ulteriormente a scavare la grotta, che ha molte delicate stalattiti che pendono dal suo soffitto alto 20 piedi - raro per una grotta così a nord. "Le stalattiti si formano quando l'acqua dissolve il calcare in virtù delle sue componenti acide, ma l'acqua fredda è meno acida, quindi richiede più tempo per la formazione, ad esempio mezzo pollice o mille anni, quindi è molto raro trovarli qui ", dice Gélinas.
Dopo aver guidato la stampa locale in un tour in grotta, che comprendeva la scansione di mani e ginocchia attraverso passaggi stretti e fangosi, il team ora sta aspettando la stagione secca, quando le falde acquifere si ritirano, in modo che possano continuare a esplorare. "Vogliamo scoprire fino a che punto arriva il sistema di grotte, ma al momento possiamo solo andare con le attrezzature subacquee", dice. "Quando l'acqua delle caverne si ritirerà, verso febbraio, sarà più facile per noi avventurarci più in là".