Non è una novità che gli oceani e le coste siano butterati dalla spazzatura, o che le barriere coralline siano in cattive acque. Le microfibre si sono spogliate di tessuti, imballaggi e altre ancora si sono lavate a riva in onde multicolori, e sono state trovate nello stomaco di creature che vagano in trincea miglia sotto la superficie. La portata sbalorditiva e il forte rischio di questo accumulo, tuttavia, sono stati quantificati di recente in un nuovo studio pubblicato oggi in Scienza. I coralli hanno sofferto per qualche tempo e la plastica li sta facendo diventare più malato.
Una veduta aerea evidenzia le barriere di plastica che punteggiano. Per gentile concessione di Kathryn BerryGuidati da Joleah Lamb, un ricercatore post-dottorato presso la Cornell University, i ricercatori hanno intervistato 159 barriere coralline nei pressi dell'Indonesia, dell'Australia, del Myanmar e della Thailandia, una banda in cui più della metà delle barriere coralline del globo sono raggruppate. Per valutare la relazione tra detriti e malattia, gli scienziati hanno catalogato la spazzatura impigliata sui coralli e hanno tenuto sotto controllo gli indicatori di cattiva salute, come le bande bianche, le lesioni o la perdita di tessuto.
Dal momento che la plastica può efficacemente avvolgere le colonie, soffocando luce e ossigeno, introduce uno stress che rende il corallo vulnerabile alle malattie. Per peggiorare le cose, la spazzatura rischia di essere piena di batteri. "Le plastiche sono ideali per colonizzare organismi microscopici che potrebbero scatenare la malattia se entrano in contatto con i coralli", ha detto Lamb in una nota. Gli articoli in polipropilene, in particolare, sono spesso ricchi di agenti patogeni. Si pensa che i microbi siano in parte colpevoli di malattie come le sindromi bianche, che nascondono e devastano le barriere coralline. Dei coralli costellati di plastica, Lamb e il suo team hanno scoperto che l'89 percento soffriva di malattie. Quando la plastica era assente, la quota di malattia era più vicina al 4%. *
La plastica limita la deposizione di coralli. Per gentile concessione di Lalita PutchimTrash talk a parte, le barriere coralline hanno già molto stack contro di loro. In un recente studio su oltre 100 barriere coralline, un altro gruppo di ricercatori ha scoperto che esplosioni di acqua particolarmente calda stavano causando picchi nello sbiancamento dei coralli, il che porta alla tossicità e alla putrefazione. È possibile che le barriere si riprendano da questi pennelli con lo sbiancamento, ma hanno sempre meno tempo per farlo. Normalmente le barriere hanno bisogno di almeno 10 anni per riprendersi dallo sbiancamento severo, ma ora vengono smantellate ogni cinque anni.
"È come essere colpiti da una grave malattia ogni due anni, o ad intervalli così brevi da non avere il tempo di riprendersi", ha detto Julia Baum, una biologa marina dell'Università di Victoria. National Geographic. Discutere del nuovo Scienza carta, Lamb paragona la progressione della sindrome bianca a un caso di cancrena che infuria e si diffonde, incontrollabile.
Le barriere coralline ospitano circa un quarto della vita marina e ancorano molte economie locali. Poiché proteggono le coste, le barriere contribuiscono anche a mitigare le mareggiate che possono inondare le comunità costiere. Le scogliere sane funzionano come frangiflutti sommersi, "riducendo e dissipando l'energia delle onde al largo, in modo che solo piccole quantità di energia delle onde arrivino a terra", ha spiegato Michael Beck, scienziato marino capo della Nature Conservancy. Washington Post. Poiché i coralli malati sono fragili e soggetti a fratture dovute alle onde, sono peggio di questo lavoro.
Le bottiglie di plastica spesso si incuneano all'interno delle barriere coralline. Per gentile concessione di Kathryn BerryLamb e i suoi collaboratori hanno rilevato la plastica su un terzo delle barriere che hanno studiato, stimando il numero totale di pezzi di circa 11,1 miliardi. Entro il 2025, si aspettano che il numero di rinvii di plastica depositati nelle barriere coralline aumenti del 40%, per un totale di 15,7 miliardi.
La prognosi potrebbe ispirare una discussione franca - e forse una serie di leggi - attorno a scaricare questi detriti, ha spiegato Drew Harvell, un coautore e professore di ecologia e biologia evolutiva a Cornell. "Il nostro obiettivo è concentrarsi meno sulla misurazione delle cose che muoiono e più sulla ricerca di soluzioni", ha detto Harvell. Ma capire la brutta vita aldilà di una borsa a brandelli o di una bottiglia di plastica è un buon punto di partenza.
Resti di plastica ammucchiati sulla spiaggia dell'isola indonesiana di Sulawesi. Per gentile concessione di Joleah Lamb* Aggiornamento 1/26: Questa storia è stata aggiornata per includere dettagli sulla percentuale di coralli che soffrono di malattie legate alla plastica.