Con modifiche a soli 18 geni, i ricercatori hanno allevato E. coli batteri per rilevare e rispondere alla luce rossa, verde e blu. Iniziano a realizzare queste immagini posizionando i batteri su una piastra di agar (usata per far crescere i microrganismi) in un pattern. Quindi illuminano la luce sul piatto. A seconda di come sono stati modificati geneticamente, i microbi producono gli enzimi in uno dei tre colori, che poi reagiscono con l'agar per stampare in modo permanente l'immagine sul piatto. Le immagini possono impiegare un po 'di tempo - 18 ore - per formare, ma i batteri possono creare immagini ad alta definizione di cose complesse, come Mario di Nintendo, un mucchio di frutta o un M.C. Tassellatura Escher.
M.C. Escher, di E. coli. J. Fernandez-Rodriguez, et al.Questa non è la prima volta che i batteri sono stati usati come mezzo fotografico. Chris Voigt, il capo del team del MIT, ha progettato E. coli per produrre immagini in bianco e nero nel 2005, con solo quattro modifiche del gene. Voigt chiama i nuovi microbi modificati "i batteri della discoteca".
Fare film colorati sui batteri sembra un progetto divertente, ma è anche una dimostrazione per alcune importanti applicazioni future. L'uso della luce per accendere o spegnere i geni nei batteri potrebbe avviare o interrompere la creazione di molecole o tessuti biologici. Il processo potrebbe anche essere usato per creare un sistema di comunicazione tra organismi ed elettronica. L'arte batterica è fredda, ma il potenziale della sensibilità alla luce E. coli è ancora più fresco.