Di recente, dopo sei giorni di battute di caccia 24 ore su 24, un programma in esecuzione su un computer a Germantown, nel Tennessee, ha conquistato un grande gioco nel mondo della matematica: un nuovo record per il più lungo numero primo di Mersenne, con un margine straordinariamente ampio. Un numero primo, si può ricordare, è un numero divisibile per solo 1 e se stesso. I numeri primi di Mersenne, battezzati per il frate del XVII secolo che li identifica, sono un sottoinsieme di questi: numeri primi che sono uno in meno di un potere di due. A prima vista, non sono così particolarmente difficili da vedere. Tre, ad esempio, è un primo di Mersenne, perché è un numero primo che risulta dall'equazione 22-1. Così sono 7, 31 e 127. Abbastanza facile. Ma gli interi diventano molto velocemente e diventano impossibilmente ingombranti.
Questo nuovo numero di record è così lungo, infatti, che è abbreviato come M77232917. Con un clock di 23.249.425 cifre, si estende per un milione di cifre oltre il secondo più lungo di Mersenne conosciuto finora.
Negli ultimi decenni, i progressi nell'informatica hanno spinto duramente la lunghezza dei numeri primi, con grande sollievo delle scorte di matite e carta da grattare del mondo. FiveThirtyEight ha segnato la lunghezza del numero primo nel tempo e ha notato una scalata vertiginosa che ha tenuto il passo con la potenza di elaborazione. Ad oggi, ci sono 50 numeri primi di Mersenne noti, gli ultimi 16 dei quali sono stati tutti identificati tramite computer.
Il nostro nuovo amico M77232917 è stato scoperto da un computer di proprietà di Jonathan Pace, un ingegnere elettrico che si è offerto volontario per eseguire un programma progettato da Great Internet Mersenne Prime Search, un'organizzazione espressamente dedita a sfruttare il maggior potere computazionale possibile per sradicare sempre -migliori primati di Mersenne (così come quelli leggermente più piccoli che potrebbero essere stati trascurati). Quattro computer diversi hanno ricontrollato il lavoro, utilizzando quattro diverse configurazioni hardware, un processo che da solo ha richiesto centinaia di ore.
Il matematico Chris Caldwell dell'Università del Tennessee di Martin, un devoto numero primo, ha elogiato l'approccio cittadino-scienza in una e-mail a Smithsonian. "Una singola persona con una pala potrebbe trovare una grande gemma, ma è molto improbabile", ha scritto. "Ma se puoi organizzare 100.000 persone con le pale, coordinare dove e come scavare, la possibilità che il gruppo trovi una gemma è molto, molto più alta."
I numeri non sono solo trofei per ingegneri e matematici. Come Gizmodo notato, il perseguimento di primi ha anche applicazioni per la crittografia e la protezione dei dati. A tal fine, la Electronic Frontier Foundation (EFF), un'organizzazione senza fini di lucro che lavora per le libertà civili digitali, sponsorizza gare per scoprire nuovi numeri primi usando metodi di calcolo collaborativo simili. Il potenziale guadagno finanziario aumenta quando le cifre si accumulano: $ 250.000 andranno alla prima persona o gruppo per trovare un numero primo con un miliardo di cifre.
Il FEP sottolinea che molti computer, come le auto in un garage, trascorrono la maggior parte della loro vita a fare ben poco. Riunire questa potenza computazionale, scrive l'organizzazione, è un modo per gli utenti di Internet "di lavorare insieme per condividere questa enorme risorsa" - e forse di dragare alcune enormi quantità di numeri primi nel processo.