Senza nemmeno cercarlo, l'utente di Reddit kepleronlyknows ha inciampato nella risposta cinque anni fa. (Nella vita civile, è un avvocato che si chiama Patrick Anderson.) Mentre navigava nelle choppy backwaters di Wikipedia, ha trovato le coordinate della linea in una lista di "Punti estremi della Terra". Ha tracciato la distanza su un mappa e poi ha pubblicato un video, dimostrando che la linea era davvero diritta. È un viaggio epico di 19.940 miglia, viaggiando oltremare dal Pakistan del sud alla Russia nord-orientale attraverso il Mar Arabico, l'Oceano Indiano, l'Oceano Atlantico del Sud e l'intero Pacifico.
Ma se fosse o meno la più lunga linea marittima continua rimasta in aria - fino a questo mese, quando una squadra di scienziati dall'Irlanda e dall'India finalmente gli ha dato ragione, Scienza rapporti. Kushal Mukherjee, un ingegnere di IBM Research India a Nuova Delhi, ha lavorato con il fisico Rohan Chabukswar, del Centro di ricerca United Technologies Ireland, per risolvere il puzzle, utilizzando computer, geometria complicata e un po 'di pensiero laterale. Hanno pubblicato i loro risultati online la settimana scorsa.
Ogni linea che attraversa una sfera, o il globo, è chiamata un grande cerchio. Come l'equatore, grandi cerchi tagliano la terra a metà, producendo la lunghezza massima possibile di qualsiasi linea retta attorno ad essa. All'inizio, Mukherjee e Chabukswar sposarono grandi circoli con la forza bruta assistita dal computer alla ricerca della soluzione. Il modello ETOPO1 Global Relief della National Oceanic and Atmospheric Administration della superficie terrestre distingue tra acqua, ghiaccio e terra. Usando un computer portatile standard, il team ha tentato di esaminare ogni possibile grande cerchio del pianeta con questo modello. Ma con circa 233.280.000 possibili contendenti, con ulteriori 5.038.848.000.000 di punti "terrestri o marittimi" che avrebbero bisogno di essere controllati, il calcolo era troppo insondabile.
Invece, hanno preso un'altra virata, come Scienza riporta, usando un algoritmo di ottimizzazione noto come "branch and bound". Questo programma selezionava alcuni batch di tutte le possibili grandi circonferenze, restringendole di volta in volta sulle opzioni più probabili. Dopo soli dieci minuti di elaborazione, il loro "laptop standard" ha sputato la risposta: il misterioso contributore di Wikipedia era corretto.
La linea corre dalla città balneare di Sonmiani, in Pakistan, "infilando l'ago" tra Africa e Madagascar, e poi tra l'Antartide e la Tiera del Fuego in Sud America. Finisce nel remoto distretto russo di Karaginsky. Si adatta al brief, la più lunga linea continua attraverso le acque della terra, ma potresti volerci pensare due volte prima di accendere la tua barca senza timone. Gli autori annotano, un po 'esplicitamente: "Il problema è stato affrontato come un esercizio puramente matematico".