Il novantanove era il club per aviatori femminili di Amelia Earhart / amelia earhart

Nel 1929, due anni dopo l'inizio delle licenze pilota negli Stati Uniti, c'erano 9.098 uomini autorizzati a volare, e solo 117 donne. Le donne che volavano venivano spesso caratterizzate come "piloti delle ragazze", mentre i giornali si concentravano sul colore dei loro capelli o su come bilanciavano l'aviazione con le pulizie.

Nei nove giorni di agosto dello stesso anno, 20 donne hanno gareggiato nel primo Women's Air Derby, a partire da Santa Monica, in California. Nonostante sia una gara infida in tutto il continente, in cui solo 15 partecipanti sono arrivati al traguardo, la copertura stampa e persino i regolamenti tendevano verso il sessismo. Ai piloti non è stato permesso di usare qualsiasi aereo ritenuto troppo potente per una donna: Opal Kunz non poteva volare con il suo aereo, una Travel Air da 300 CV, e doveva trovarne una con meno potenza per correre. Dopo che l'umorista Will Rogers notò piloti che si aggiustavano il trucco prima del decollo, osservò: "Mi sembra un Powder Puff Derby!" Per l'irritazione di Amelia Earhart e di altri concorrenti, quel nome apparve più e più volte in rapporti giornalistici - anche dopo che entrambi i piloti di sesso femminile e maschile (uno stava volando con Earhart) morirono nel corso dell'evento.

La gara non era andata al piano. Vi erano sussurri di sabotaggio, tentativi di accorciare o annullare la gara e affermazioni coerenti secondo cui le donne non dovrebbero affatto volare o limitarsi a voli a corto raggio con velivoli meno potenti. E così, sotto la tribuna al traguardo in Ohio, sei donne hanno espresso interesse a formare una sorta di club per aviatori femminili: Amelia Earhart, Gladys O'Donnell, Ruth Nichols, Blanche Noyes, Phoebe Omlie e Louise Thaden. Alla fine, questo club sarebbe conosciuto come il novantanove.

Dato che all'epoca c'erano così poche donne pilota, la maggior parte sapevano, o ne erano consapevoli, l'una dell'altra. Molti di quelli del Derby si erano già incontrati ed erano amici tanto quanto concorrenti. "Ritenevano che il loro cameratismo richiedesse un legame più formale", scrive l'autrice e pilota Gene Nora Jessen, un'organizzazione in cui potrebbero sostenersi a vicenda, dare una mano con opportunità professionali e registrare i loro risultati come piloti di sesso femminile.

Una lettera è stata debitamente inviata a tutti i 117 piloti di sesso femminile autorizzati, 86 hanno risposto. "Non deve essere un tipo di organizzazione tremendamente ufficiale", affermava la lettera, "solo un modo per fare conoscenza, discutere le prospettive dei piloti donne da un punto di vista sportivo e capillare, e farsi avanti a vicenda. cosa sta succedendo nel settore. "Avrebbero una costituzione, un nome e una spilla da indossare sulle loro giacche. All'inizio di novembre, 26 di queste donne si sono incontrate con il tè all'aeroporto di Curtiss nello stato di New York. Contro i ruggiti degli aerei, hanno eletto un presidente temporaneo, hanno consegnato i crisantemi a un pilota che si è ripreso da un incidente e hanno determinato i criteri di appartenenza. (Qualsiasi donna con una licenza era la benvenuta.)

Più tardi quell'anno, Kunz spiegò in una lettera a un collega aviatore femminile perché un tale gruppo era così critico. Non era, scrisse, che c'era qualche conflitto con i piloti di sesso maschile. "Questo è esattamente l'opposto dei fatti. Non vogliamo piloti di militanti. Noi non stiamo combattendo per niente ". Invece, i Novantanove volevano che le donne nell'aviazione fossero trattate alla pari," piuttosto che viziate come qualcosa di raro e molto prezioso. "Invece di titoli esagerati su risultati femminili minori, volevano che le donne fossero trattati come pari e date identiche opportunità agli uomini che, come scrisse, "cose meravigliose nell'aria ... Crediamo che le nostre ragazze possano e impareranno a volare come l'uomo medio, meglio di molti, ma lo fa Non sembra probabile che saremo mai uguali alla straordinaria abilità di innumerevoli volantini uomini sia nel nostro paese che all'estero. "Nello stesso anno, Earhart avrebbe proclamato:" Se un numero sufficiente di noi continuerà a provare, ci prenderemo un posto. "

Nei due anni successivi, il gruppo ha eletto Earhart come presidente e alla fine ha ottenuto un nome. Le farfalle, i rumorosi Birdwomen e i piccioni viaggiatori erano tutti discussi e scartati; invece, hanno deciso di prendere il nome dal numero di numeri di fondazione. Man mano che questo numero cresceva, erano prima gli ottantasei, poi i novantasei e infine i novantanove. (Le donne che si sono aggiunte dopo questo punto non sono state considerate membri fondatori.)

La collaborazione all'interno del gruppo non è sempre facile da trovare. Molte di queste donne erano iconoclaste e fieramente indipendenti: ci vollero molti mesi prima che venisse creata una leadership formale, ulteriormente ritardata dalla morte di Neva Paris, l'organizzatore elettorale del gruppo, in un incidente in Georgia. Anche allora, alcuni erano scontenti della direzione presa dal gruppo. Kunz ha fondato un gruppo parallelo con più attenzione alla difesa militare, dedicato all'addestramento di piloti femminili per sostituire gli uomini uccisi in guerra. Gli Skylarks di breve durata, il cui scopo è stato da tempo perso nel tempo, era un altro concorrente, fondato da cinque dei 26 piloti originali.

La fine degli anni Venti, Jessen ha scritto in una storia del gruppo del 1979, erano "l'adolescenza dell'aviazione: un tempo per mettersi alla prova e gridare al mondo," Eccomi! "" Gli aviatori donne avevano ancora di più da dimostrare. I Ninety Nine erano lì per sostenersi a vicenda, ma erano anche prove codificate che gli aviatori femmine avevano tutte le ragioni per esistere e continuavano a farlo, qualunque fosse il costo.

Per queste donne, anche un enorme successo non equivale necessariamente a essere preso sul serio in un contesto professionale. I primi piloti di sesso femminile a volte ricevevano salari gonfiati per la pubblicità che avevano portato, ma dopo che la loro stella si era indebolita, quell'esperienza sembrava contare molto poco. Ruth Elder è stata soprannominata "Miss America of Aviation" e ha stabilito un record nel 1927 per il volo più lungo mai realizzato da una donna. Ma nonostante questa fama, la sua carriera alla fine la portò a un lavoro come segretaria di un dirigente dell'aviazione a Culver City, in California.

Nel luglio del 1941, un anno prima che molte donne americane iniziassero a contribuire allo sforzo bellico, i Novantanove tenevano un incontro critico ad Albuquerque, nel New Mexico. Una lettera al presidente degli Stati Uniti Franklin Delano Roosevelt che prometteva di "servire individualmente e collettivamente" è stata redatta e inviata. Earhart era scomparso circa quattro anni prima: quell'anno, hanno scelto il primo destinatario di una borsa di studio a suo nome, creata per sostenere l'addestramento avanzato di volo di un aspirante pilota femminile. Questo gruppo, un tempo informale, aveva ora le risorse per addestrare i piloti emergenti, un quartier generale nazionale provvisorio a fianco della National Aeronautics Association e la loro canzone. (Il suo coro entusiasmante termina: "Mantenere quella formazione sulla nazione / con la canzone dei Ninety-Nines.")

Lo stesso incontro ha portato donne piloti ad essere accolti nel volontario Civil Air Patrol, dove hanno potuto dare un contributo sostanziale come aviatori, istruttori di volo e postazioni di allarme aereo. I Novantanove iniziarono ad addestrare sempre più donne a volare, con il lancio delle donne dell'Airforce Service Pilots, un'organizzazione civile di piloti femminili che alla sua altezza contava 1.074 membri. (È stato sciolto dopo la fine della guerra).

"Paradossalmente," scrive Nessen, "durante le ore più buie della guerra, sono state scritte alcune delle pagine più luminose della storia delle donne nell'aviazione." I piloti delle donne avevano più opportunità che mai per pilotare potenti aerei, gettare fumo schermi e prendere parte a missioni fotografiche e radiocomandate. Tutto ciò ha fatto eccezionalmente bene, stabilendo un nuovo record di sicurezza nell'aviazione militare. In breve, il tuo aereo aveva meno probabilità di schiantarsi se avesse una donna al timone.

Gli elmetti e gli occhiali dei fondatori sono un lontano ricordo, ma i Ninety-Nine esistono ancora e prosperano oggi. Ha oltre 5.000 membri provenienti da tutto il mondo, compresi gli studenti in viaggio verso il cielo, e offre borse di studio e opportunità di formazione per giovani donne che sperano di essere piloti. Ha ancora buone ragioni per farlo: le donne sono ancora una vista rara negli abitacoli, che rappresentano circa il tre percento dei piloti commerciali. Dal 1975, la sua sede permanente è stata a Oklahoma City, in Oklahoma, con il museo al secondo piano dedicato ai membri fondatori e storici. In quella prima lettera, Kunz scrisse: "Dovrebbe essere un'ispirazione per tutte le ragazze americane imparare a volare, sviluppare abilità e adattarsi allo splendido lavoro che ci attende nell'aviazione." Lo stesso spirito si applica oggi.