Il tè era una volta così prezioso che era conservato nel bloccare i caddy / India

Scolpita in legno di frutta, foderata di piombo, a forma di pesca, la scatola delle dimensioni di un pugno è dipinta in modo accattivante proprio come un frutto: giallo con strisce di rosso in cima e qualche fossetta marrone che assomiglia a lividi. Una foglia dipinta arriccia su un lato, e il suo coperchio è sormontato da un gambo che può essere utilizzato per aprirlo. Qualcosa di decisamente meno fruttuoso è la serratura di metallo montata davanti e al centro.

La scatola è uno degli oltre 450 contenitori noti come contenitori per il tè nella collezione personale di Mark Bramble, 25 dei quali con chiusura a chiave. Bramble ha rilevato questa collezione da sua madre negli anni '80. Scrittore e regista di Broadway, fa deviazioni agli antiquari quando viaggia per produzioni in tutto il mondo da aggiungere alla sua collezione. Mentre sua madre preferiva i caddy di porcellana, Bramble è attratto dalle versioni in legno e cartapesta, alcune delle quali sono dotate di serrature progettate per salvaguardare il prezioso tè dalle dita appiccicose. Vasi come questi una volta apparvero nelle case inglesi di classe superiore, e il loro uso fornisce informazioni sui rapporti globali dell'Impero britannico.

quando Camelia sinensis le foglie furono introdotte per la prima volta in Inghilterra dalla Cina nel 17 ° secolo, erano proibitivamente costose. Nel 1690, la contessa di Argyll pagò più di £ 10 per appena sei once di tè, in un momento in cui il reddito annuale del suo avvocato immobiliare era di soli 20 sterline. Alcune famiglie benestanti pagavano una parte dei salari dei loro servitori nel tè, o fornivano loro una modesta indennità per il tè (una pratica criticata da alcuni che pensavano che le classi inferiori si sarebbero accontentate di birra e birra).

Per molti nelle classi moniate, essere attesi con mano e piedi significava anche vivere con la paura del furto, sia dell'argento di famiglia che delle ambite foglie di tè. C'era anche la preoccupazione che le foglie di tè rimanenti sarebbero state essiccate e vendute come nuove. "Hai anche sentito dire che le tue cameriere a volte asciugano le tue foglie e le vendono", ha letto una lettera nel numero di maggio 1794 di Anthologia Hibernica. "La tua industriosa ninfa, incline al guadagno, può ottenere uno scellino di un po 'di tè." Da qui la pratica di tenere al sicuro il tè della famiglia in caddy munito di chiavi e serrature, o in casse di legno dove erano conservati i caddy a coppie ( uno per il tè verde e uno per il nero).

Sebbene i caddy fossero rappresentativi delle divisioni di classe nella società inglese, alcuni, come la pesca, non erano privi di fascino.

"Ho anche una scatola di legno che ha la forma di un cottage del periodo della Reggenza - agli inizi del XIX secolo", dice Bramble. "Ed è affascinante. È ingenuamente dipinto, puoi sentire il calore del creatore. "

L'alto costo del tè era reso possibile dalla famosa Compagnia britannica delle Indie Orientali, che monopolizzava il commercio con la Cina, portando a un fiorente mercato nero per il tè (che includeva contraffazioni, come le foglie di prugnolo tinte con sterco di pecora). Entro il 1780, il commercio di tè contrabbandato aveva superato la distribuzione legale.

"Andrews il contrabbandiere mi ha portato questa notte, verso le 11, una bustina di tè Hyson ... ci ha spaventato un po ', fischiettando sotto la finestra del salotto, proprio mentre stavamo andando a letto", scrive il clero James Woodforde nel suo diario nel 1777.

La maggior parte del tè era di qualità piuttosto scadente: debole, sovraccaricato e mescolato con chissà cosa. Il tè puro e di alta qualità rimase un lusso, ed elaborati rituali e un'armata di strumenti specializzati furono sviluppati per immagazzinarli, prepararli e servirli, dai caddy dettagliati del tè alle pinze per zucchero d'argento per elaborare urne di acqua calda.

Lo stato del tè e la necessità di chiudere i caddy del tè iniziarono a cambiare nel 1833, quando la Compagnia delle Indie orientali perse il monopolio commerciale in Cina. Mentre la Compagnia faceva ricorso al contrabbando di droga e alle tattiche militari (vale a dire, le Opium Wars) per salvaguardare i profitti, il commercio non migliorava. Invece, è diventato sempre più costoso e politicamente insostenibile. Quindi gli inglesi guardarono alle loro altre proprietà imperiali.

"Ciò che ha spinto gli inglesi a guardare verso l'India era il desiderio di espandere il loro impero commerciale e di realizzare profitti in un'area che all'epoca era un'operazione che perdeva denaro", afferma lo storico dell'economia Andrew Liu, autore di un libro in uscita confrontando il commercio e la produzione di tè nella Cina e in India del XIX secolo.

I funzionari britannici hanno concesso ai coloni terre di Assam, nel nord-est dell'India, nella speranza che lo coltivassero. Migranti e servitori a contratto sono stati portati a lavorare la terra. Charles Bruce, che aveva combattuto con la Compagnia delle Indie Orientali contro i Birmani per acquisire Assam, fu nominato sovrintendente alle fiorenti piantagioni di tè. L'industria prosperò presto nel clima umido e nel terreno fertile di Assam, e ancora oggi è la principale regione produttrice di tè al mondo.

Entro la fine del 19 ° secolo, la coltivazione del tè era saldamente radicata in India e nello Sri Lanka, entrambe colonie britanniche. Nel 1901, oltre sei chili di tè furono importati in Inghilterra per ogni persona, oltre tre volte il consumo di cinquanta anni prima. Il tè è diventato il segno distintivo della cultura britannica che conosciamo oggi, accessibile a tutti, e i caddie per il tè chiudono il mondo del collezionismo.

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