Ogni Natale, i dipartimenti di ingegneria e gastronomia si uniscono per produrre un edificio in un edificio Hansel e Gretel scala. I mattoni piatti di pan di zenzero rivestono la facciata della casa, mentre i pezzi più piccoli si incurvano per allineare le finestre. Ogni mattone è attaccato con glassa reale bianco come la neve. Il team culinario dell'hotel utilizza anche la glassa per infilare le fessure tra i mattoni, sigillandoli saldamente insieme. Questo dolce cemento è fatto di albume, aceto e zucchero.
L'intero ingombro della casa è di trentacinque metri e mezzo e alto 25 piedi. Il piano inferiore ospita un laboratorio pieno di giocattoli, dove i bambini (e gli adulti occasionali) si premono il viso contro il vetro per dare un'occhiata all'interno. Un altro angolo ospita uno schiaccianoci alto due metri. Il secondo piano è off limits per i visitatori, ma presenta un albero di Natale rotante (che è divertente da guardare nel video time lapse, che gira a velocità di curvatura.) Modellato su una delle case vittoriane Painted Lady di San Francisco, è una struttura che i visitatori possono entrambi vagare e sbirciare dentro.
Negli ultimi cinque anni, il pan di zenzero e le caramelle hanno decorato una cornice di legno in continua espansione. Ogni anno, la caramella copre un nuovo (e più grande) strato di rivestimenti in massonite. Anche se i produttori e i puristi della casa di marzapane competitiva potrebbero obiettare sull'uso di sostanze non commestibili, è necessario sostenere il peso combinato di 10.250 mattoni di pan di zenzero, 3.300 libbre di glassa e 1.650 libbre di caramelle.
Questo è il secondo anno del lavoro del capo chef esecutivo Oscar Gonzales, e il quarto ingegnere capo Richard David. È iniziato in piccolo, dice Davis. La sua prima iterazione era come un display che circonda l'ingresso del ristorante Laurel Court dell'hotel. Da allora, la casa si è ampliata ogni anno. L'aggiunta più recente è una sala da pranzo per 12 ospiti.
Il tema cambia anche ogni anno. Quest'anno è il laboratorio di Babbo Natale. Due familiari ali animatroniche vestite di rosso e bianco si lanciano furiosamente da un camino sul tetto, quasi a colpire il soffitto. Un piccolo treno elettrico attraversa l'officina e le luci multicolori disposte intorno alla struttura lavano la casa in tonalità colorate.
La scena è decisamente invernale, ma la pianificazione della casa del 2017 è iniziata a luglio. Mentre la maggior parte dei francescani sognavano di fuggire dalla nebbia per le spiagge assolate, l'ingegnere Davis e lo chef Gonzalez hanno iniziato a delineare le meraviglie invernali di quest'anno, esaminando i cambiamenti di tema e le scadenze.
La modifica del telaio del team di ingegneri è iniziata ad agosto, in quella che Davis descrive come "un'area di parcheggio a sfioro" in fondo alla strada. Costruire il grande e nuovo allegato significava un inizio precedente del solito. Mentre la cornice veniva modificata, la pasticceria dell'hotel sfornava migliaia di mattoni di pan di zenzero. La ricetta di Gonzales per 100 mattoni include 45 libbre di farina e tre litri di melassa. Una volta cotto, i mattoni sono stati congelati e conservati. Ma anche con una finestra di cinque mesi, è stato difficile infornare abbastanza, dice Gonzales. L'anno prossimo, ha in programma di iniziare a luglio.
Una volta che il fotogramma è finito, viene trasportato a pezzi in una delle colline di San Francisco, per essere assemblato nella hall dell'hotel durante la notte. Viene aggiunto poco prima di Halloween, e Davis ride quando ricorda la cornice cupa e non decorata che incombe sulla hall dell'hotel come una casa stregata. Tutto novembre è per la decorazione.
"È un grande progetto per tutti", afferma Gonzales. (Il personale ha ancora incarichi di non-pan di zenzero.) Una squadra di 12 persone dalla pasticceria stende i mattoni preparati, attaccandoli alla Masonite con una glassa reale simile a quella dello schiacciamento. Dopo ogni mattone viene posizionato, quindi inizia la decorazione delle tubazioni e la disposizione delle caramelle. La squadra di pasticceria affolla le finestre con bastoncini di zucchero a strisce verdi e bianchi e marshmallow Peep di albero di Natale. I Peep a forma di uomo di pan di zenzero sono posizionati lungo davanzali e balconi con precisione matematica. In ultima analisi, il team utilizza borse da piping per disegnare spirali di ghiaccio drammatico, costellato di gommose e gumballs. Dal momento che la casa è così alta, gran parte del lavoro viene fatto su piattaforme a forbice e scale.
Il team di pasticceri riceve anche l'aiuto di Primed and Prepped, un programma locale doposcuola che prepara gli adolescenti per le carriere culinarie e dell'ospitalità. Nel frattempo, l'ingegneria installa luci e animatronics. Il Fairmont ha calcolato che occorrono 772 ore dall'ingegneria e 375 dal reparto culinario per completare l'intero display.
Dopo tanto lavoro, recitare come Hansel o Gretel e banchettare sui muri è fortemente scoraggiato. "Abbiamo un sacco di clienti troppo zelanti che entrano e mangiano molte delle coperture di questa casa di marzapane", dice Davis tristemente. Sottolinea che caramelle e biscotti sono stati esposti all'aria aperta e toccati casualmente per settimane. "È davvero disgustoso." Ma sia i bambini che gli adulti stuzzicano l'abbandono. Gonzales dice che la casa deve essere ritoccata con nuovi biscotti e caramelle almeno due volte a settimana. "Vanno in città", dice.
Gonzales e Davis hanno anche provato le coperture a forma di conchiglia per le caramelle quest'anno, sperando di renderle più difficili da staccare. Ma tutto ciò che funzionava era anche abbastanza tossico, quindi dovettero arrendersi. Nonostante la distruzione, dicono che l'eccitazione che saluta la casa ogni anno è gratificante.
Mentre Davis, Gonzales, e le loro squadre lavorano duramente per rendere la casa visivamente sbalorditiva, l'odore meraviglioso di pan di zenzero che riempie la hall è quasi avvincente. Ma l'odore e la casa stessa sono fugaci meraviglie. Il 2 gennaio, la casa viene smantellata. La glassa, il pan di zenzero e le caramelle vengono raschiati via dalla casa, e dal momento che è San Francisco, sono compostati. Il telaio riapparirà il prossimo anno sotto un nuovo livello di biscotti, e l'unica cosa buttata via è la Masonite.
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