Mentre i fuochi d'artificio sono strettamente e singolarmente associati al Giorno dell'Indipendenza nella mente di molti americani, la richiesta di John Adams di "Falò e Illuminazioni" probabilmente riflette l'entusiasmo travolgente degli europei del XVIII secolo per i fuochi d'artificio, che erano una componente comune di ogni celebrazione. In Francia, l'allora monarca Luigi XV usava elaborati fuochi d'artificio per commemorare apparentemente qualsiasi evento che meritasse anche un accenno di pompa e circostanza. Spettacolari fuochi d'artificio celebrarono il matrimonio del 1739 di Madame la Première di Francia e Don Filipe di Spagna e le catture di Château Grand nel 1745 e di Ypres nel 1747, tra gli altri.
Tutte le esposizioni di Luigi XV furono create dai pirotecnici ufficiali del re, i fratelli Ruggieri. I Ruggieri, la cui compagnia di fuochi d'artificio è ancora in funzione oggi, sono stati pionieri di ciò che vediamo nei moderni fuochi d'artificio: effetti in movimento, forme uniche e la miccia "quick match" usata per accendere più razzi contemporaneamente sono tutte invenzioni di Ruggieri.
Sfortunatamente, le mostruose esibizioni di Ruggieris hanno anche creato quello che il Guinness World Records considera ancora il peggior disastro pirotecnico del mondo, in termini di numero di morti.
Un'illustrazione dei fuochi d'artificio che celebrano il matrimonio del Dauphin con Marie-Antoinette, il 30 maggio 1770. (Illustrazione: Bibliothèque nationale de France / Public Domain)
Il disastro avvenne il 30 maggio 1770, come parte delle celebrazioni riguardanti il matrimonio di Marie-Antoinette con il Dauphin, più tardi conosciuto come Luigi XVI. Diversamente dalla maggior parte degli incidenti legati ai fuochi d'artificio, i numerosi infortuni e le morti non sono state causate da incendi o lesioni dirette inflitte dagli stessi fuochi d'artificio. La storia di Henry Sutherland del 1893 a Parigi, Vecchia e nuova Parigi: la sua storia, il suo popolo e i suoi luoghi fornisce una vivida descrizione di cosa è successo:
Tutto andava bene, quando improvvisamente una raffica di vento soffiò tra la folla alcuni razzi esplosero solo parzialmente. I fuochi d'artificio, come tante invenzioni di origine italiana, erano ancora, per la massa del pubblico francese, una novità comparativa; e questo, insieme con l'inconveniente positivo e persino il pericolo di una caduta di missili ardenti in mezzo a migliaia di spettatori eccitati e affollati, è stato abbastanza per giustificare la terribile confusione, causando molte centinaia di incidenti mortali, che ora ne seguì.
Mentre il panico scendeva sulla folla, ci fu una corsa verso la Rue Royale, e molti furono calpestati mentre la folla si faceva strada lungo la stradina. Sutherland nota che il bilancio delle vittime ufficiali del governo è stato elencato come 133, ma molti cittadini hanno ritenuto che il numero totale delle vittime fosse enormemente sottostimato. Sutherland scrive:
"Conosco molte persone", dice Mercier, nel suo "Tableau de Paris", "che a trenta mesi da queste paurose scene portava ancora i segni degli oggetti che erano stati schiacciati dentro di loro. Alcuni indugiarono per dieci anni e poi morirono. Potrei dire senza esagerazione che nel panico generale e nella sconfitta più di duecento persone sfortunate hanno perso la vita. Un'intera famiglia è scomparsa; e c'era appena una famiglia che non doveva lamentare la morte di un parente o di un amico ".
Altri decessi, molto più alti, circolarono nei decenni successivi alla tragedia; Galignani's New Paris Guide: Or, Stranger's Companion attraverso la metropoli francese, pubblicato nel 1839, elenca il numero delle vittime di 3.000, un numero ripetuto nel 1917 Nuova enciclopedia internazionaleL'ingresso per Place de la Concorde. Indipendentemente dal vero totale, anche il bilancio delle vittime del governo ufficiale rende l'incidente il più mortale incidente di fuochi d'artificio della storia, superando a malapena i 111 uccisi nel fuoco del tempio di Kollam all'inizio di quest'anno.
Sorprendentemente, i Ruggieri non sembrano aver ricevuto gran parte della colpa per la tragedia. Louis Gabriel Michaud's Biographie universelle ancienne et moderne, pubblicato nel 1854, sostiene che i parigini detenevano Armond-Jérôme Bignon, poi il prévôt des marchands di Parigi (una posizione simile a un direttore della città), responsabile della tragedia, che secondo Michaud ha provocato oltre 300 morti. Nel La vita e i tempi di Madame du Barry, Robert B. Douglas fornisce una traduzione inglese dell'aneddoto di Michaud sull'incidente:
I parigini non si aspettavano certo che Bignon sarebbe stato punito, ma erano disgustati di vederlo nel suo palco all'Opera, tre notti dopo l'incidente, e un po 'di spirito fece un anagramma sul suo nome, Ibi non affitto, damna gero, (Non faccio bene, faccio del male).
Infatti, dopo l'incidente del 1770, Claude-Fortuné Ruggieri scoprì le combinazioni chimiche che avrebbero creato fuochi d'artificio di diversi colori, estendendo la popolarità dei fuochi d'artificio in Europa e cementando il ruolo cruciale del Ruggieri nello sviluppo dei moderni fuochi d'artificio, secondo Gizmodo.
I fuochi d'artificio che gli americani vedranno domani sera non sono molto diversi da quelli sviluppati dai Ruggieri nel XVIII secolo. Di conseguenza, i fuochi d'artificio restano incredibilmente pericolosi: nel mese che circonda il 4 luglio, oltre 230 persone al giorno vanno al pronto soccorso in seguito a un infortunio legato ai fuochi d'artificio, secondo la US Consumer Product Safety Commission. In effetti, il rilassamento dei divieti dei fuochi d'artificio in molti stati ha effettivamente aumentato il numero di incidenti negli ultimi anni.
Anche se siamo tutti ansiosi di seguire le linee guida della celebrazione del Giorno dell'Indipendenza di John Adams, ricorda che i fuochi d'artificio causano incidenti da oltre due secoli e lasciano gli esperti pirotecnici agli esperti.