Spesso, le persone in queste storie stanno andando fuori di testa, almeno un po ', a causa della vicinanza di animali così grandi, a trentadue denti e intimidatori. Ma siamo molto più una minaccia per gli alligatori di quanto non lo siano per noi. Vagare troppo vicino agli umani è spesso una condanna a morte per loro, ma raramente rappresentano una minaccia diretta per la vita umana. Tuttavia, molte persone non hanno ancora imparato a rilassarsi sulla loro presenza nei nostri stagni, campi da golf e cantieri. Sulla base di un caso di studio in corso, tuttavia, la chiave per la convivenza pacifica potrebbe effettivamente comportare un rapporto sempre più stretto con gli alligatori.
Per gran parte della storia americana, la domanda su cosa fare se hai individuato un alligatore era stata abbastanza semplice. "Dai tempi dei pionieri o dei coloni europei ... gli alligatori venivano fucilati solo per lo sport", afferma Kent Vliet, professore di biologia rettiliana all'Università della Florida. "Li ucciderebbero solo per liberare il posto di [ciò che essi consideravano] parassiti".
Una fotografia tratta dal libro di Edward Avery McIlhenny del 1935 sugli alligatori, di una femmina che custodisce il suo nido. Edward Avery McIlhenny / Dominio pubblicoIntorno al 1860, gli europei alla moda impazzirono per la pelle di alligatore, e la caccia ai rettili divenne più un profitto che un controllo dei parassiti. Una volta morti erano roba di haute couture, ma gli alligatori viventi avevano ancora cattive reputazione. Nel 1935, Edward Avery McIlhenny, erede della salsa piccante del Tabasco e un conservatore dedicato, li definì "un rettile diffamato e molto frainteso".
Negli anni '60, dopo due secoli di questa strategia di open-season, gli Stati del Sud cominciarono a rendersi conto che i loro vicini di denti erano nei guai. Nel 1962 fu bandita la caccia all'alligatore commerciale. Cinque anni dopo, l'alligatore americano fu classificato in pericolo dal Segretario dell'Interno, in base a una legge del 1966 che precedette l'Endangered Species Act del 1973. "Se riesci a limitare il raccolto non regolamentato e puoi proteggere l'habitat, gli alligatori sono molto capaci di riproducendosi ", dice Vliet. "Abbastanza rapidamente, dopo che queste protezioni sono andate a posto, le popolazioni di alligatori hanno cominciato a rimbalzare nel Sud."
Più o meno nello stesso periodo, anche le popolazioni umane hanno iniziato ad aumentare. Oggi, la Florida ha oltre 20 milioni di residenti permanenti umani e circa 1,3 milioni di alligatori, per non parlare di circa 100 milioni di turisti ogni anno. Molte delle principali città della Florida, tra cui Orlando e Miami, sono costruite su una vecchia palude e gli alligatori si sono bloccati nei corpi d'acqua rimasti, sia che si tratti di un laghetto, di un fiume o di un ostacolo per l'acqua dei campi da golf. Con tutto questo, dice Vliet, "ci sono solo un sacco di potenziali contatti tra alligatori e persone".
In rare occasioni, questi incontri possono essere giustamente spaventosi. Durante un recente fine settimana di primavera, Juliana Ossa stava nuotando in un lago a Orlando quando un alligatore di nove piedi le ha morso una gamba e non ha voluto mollare. Tuttavia, il bambino di dieci anni non si è fatto prendere dal panico. "Ho pensato a un piano che hanno insegnato a Gatorland", ha detto in seguito OGGI. "Ho infilato le mie due dita sul naso in modo che non potesse respirare ... e [ha aperto] [la sua bocca], così ha lasciato fuori la gamba." Fu portata di corsa in un vicino ospedale per le sue ferite, ma fu rilasciata solo a un paio di giorni dopo.
La Commissione per la conservazione dei pesci e della fauna selvatica della Florida (FWC) ha una duplice strategia per incoraggiare la coesistenza pacifica uomo-alligatore. Il primo è l'educazione, del tipo che potrebbe aver salvato la vita di Ossa. Sul loro sito web, forniscono un cartello stampabile "Non alimentare gli alligatori" per pubblicare vicino agli stagni e una brochure "Vivere con gli alligatori", piena di suggerimenti per condividere lo spazio in sicurezza. Per i bambini, c'è un libro da colorare "All About Alligators", che presenta fatti utili e suggerimenti accanto a illustrazioni di settine classiche locali. (Il migliore dei quali è un alligatore con occhiali da sole e una catena.) "L'obiettivo è prevenire la distruzione umana di alligatori a causa dell'ignoranza umana" scrivono i bambini.
Il secondo elemento del piano FWC è la "distruzione umana degli alligatori". Per mantenere la popolazione dei predatori gestibile, il CQ tiene una lotteria annuale molto popolare per i permessi di caccia alligatore. Mantengono anche quello che chiamano il programma di coccodrillo Nuisance Statewide o SNAP. Se qualcuno ha problemi di alligatore sulla loro proprietà, può chiamare una hotline speciale (866-FWC-GATOR). Se l'alligatore in questione è davvero considerato un fastidio, un trapper alligatore contratto dallo stato viene a prenderlo e, nella maggior parte dei casi, ucciderlo e venderne la pelle, la carne e il cranio. Attualmente il FWC ha 104 trappers in chiamata e l'anno scorso hanno rimosso 8.118 alligatori.
I biologi dell'USDA sballottano un alligatore che si è intrufolato in una base dell'aeronautica della Georgia. (Questo è stato trasferito.) U.S. Air Force / Public DomainLa maggior parte degli stati nella gamma degli alligatori americani - che va dal Texas alla Carolina del Nord - hanno programmi di controllo simili di alligatori. Spostare gli alligatori non è una possibilità, poiché la maggior parte ritornerebbe nel punto in cui sono stati catturati e probabilmente sarà più difficile da rimuovere una seconda volta, secondo il CQ. Nella Carolina del Sud, gli animali che erano stati trasferiti da Bluffton a Charleston, vicino a 100 miglia di distanza, fecero strada fino alla loro posizione originale. "Se li sposti, ciò non risolve il problema. L'alligatore torna in quel luogo di conflitto ", dice l'ecologista Kimberly Andrews, che ha studiato alligatori nella Carolina del Sud.
Inoltre, anche se l'alligatore non ritorna, un altro alligatore vedrà quell'habitat bello e vuoto e si trasferirà. "Avrai solo lo stesso problema con un altro alligatore", dice Andrews. "Se è un buon habitat per un alligatore, sarà un buon sito per un altro."
"La seccatura", ovviamente, è un termine relativo. "L'inenarrabile verità su [SNAP] è ... la maggior parte degli alligatori che vengono uccisi come fastidio non sono in realtà un fastidio in alcun senso se non che qualcuno ha telefonato a loro", dice Vliet. Mentre ci sono alcuni alligatori di mele cattive, come quello che ha attaccato Ossa, pochissimi incontri con alligatori risultano in attacchi di qualsiasi tipo. "Non penso che la maggior parte degli animali che sono stati uccisi come una seccatura avrebbe mai causato danni a una persona", aggiunge.
Un piccolo alligatore visita una piscina. Trish Hartmann / CC BY 2.0Il problema è che alcune persone pensano che lo faranno: spesso turisti, snowbirds e altri nuovi arrivati che non sono abituati ad averli come vicini di casa. "Abbiamo così tante persone che vengono da altrove", dice Vliet. In questo ambiente, dice, qualcosa come lo SNAP ha un valore: "Penso agli alligatori fastidiosi come animali che vengono sacrificati per il bene maggiore della popolazione gator". Se le persone hanno un numero che possono chiamare, sottolinea, loro " È meno probabile che diventi un gator vigilante o dipingi gli animali con un ampio pennello e richieda che ne vengano uccisi ancora di più.
Ma in almeno un posto nel paese dei gator, gli scienziati stanno provando un approccio diverso. A Jekyll Island, una destinazione di vacanza al largo delle coste della Georgia, Andrews, che ora è affiliata all'Università della Georgia, ha avuto a che fare con gli alligatori in un modo nuovo. Lei e i suoi colleghi hanno smesso di rimuoverli del tutto.
Jekyll Island ha un incredibile habitat per alligatori. Upland, oltre le spiagge e le dune, quattro campi da golf pieni di laguna si affollano insieme, proprio accanto alla palude. Una volta, questa parte dell'isola era una foresta marittima di querce e pini vivi, una zona umida d'acqua dolce che avrebbe fatto appello agli alligatori. "Abbiamo distrutto un habitat e ne abbiamo creato un altro", dice Andrews. Per gli alligatori, però, "anche questo nuovo habitat funziona".
Un alligatore di Jekyll Island. John Tracy / CC BY 2.0A partire dal 2011, Andrews e le sue colleghe hanno iniziato a concentrarsi sulla formazione e l'educazione delle agenzie che si occupano dei reclami degli alligatori, nonché dei residenti e dei visitatori dell'isola. I loro programmi di istruzione riguardano la biologia dell'alligatore di base, la loro ricerca, i rischi degli incontri di alligatori, i miti e le incomprensioni. Una delle lezioni più importanti? Non nutrire gli alligatori. Mai. Essi associano rapidamente le persone al cibo, quindi nuoteranno verso gli umani e aspetteranno una sorpresa. "Chiedono l'elemosina come un cane, non possono abbaiare", dice Andrews.
Catturando (e liberando) alligatori per scopi di ricerca, gli scienziati hanno anche insegnato agli alligatori più congeniali che gli esseri umani non sono sempre così amichevoli dopo tutto, e gli alligatori hanno imparato a mantenere le distanze. Cioè, ad eccezione di un ambasciatore: al Georgia Sea Turtle Center della Jekyll Island Authority, i visitatori possono incontrare un piccolo alligatore di nome Tiny, allevato da umani ed è la prova di come gli alligatori possono essere carismatici.
Finora, le strategie stanno funzionando. Quando Andrews e il suo team hanno per la prima volta ispezionato l'isola nel 2011, dei 100 alligatori che vivevano lì, solo sei erano cresciuti fino a raggiungere dimensioni riproduttive, che possono richiedere vent'anni. Sei anni dopo, circa 12-15 sono grandi e abbastanza vecchi da riprodursi. Anche con la popolazione prospera, non una persona è stata ferita da un alligatore. In effetti, l'ultima ferita nota alligatore su Jekyll Island risale al 1994, quando un alligatore morse un giocatore di golf. Anche gli alligatori sono rimasti al sicuro. Per quanto ne sa Andrews, nessun animale è stato rimosso durante il corso del suo studio, anche se uno doveva essere riportato al suo stagno domestico dopo aver vagato in un territorio meno favorevole agli alligatori).
Jekyll Island, paradiso per uomini e alligatori. Jo Jakeman / CC BY 2.0Una delle alligatori di sesso femminile della squadra di Andrews tiene traccia nei canali sotterranei sotto l'hotel Hampton Inn dell'isola. Un altro alligatore, Jesús, è appassionato delle zone umide protette vicino all'aeroporto dell'isola. I maschi tendono a muoversi più delle femmine, la squadra ha trovato. Jesús fu individuato per la prima volta vicino alla Chiesa metodista e si spostò tra paludi e zone umide. Un altro, chiamato Slayer per la sua prodezza mangia-cervo, si sposta tra Jekyll Island e la vicina Raccoon Key, perché ha trovato compagni in entrambi i posti.
Così tanta educazione pubblica è un grande sforzo, però. "Abbiamo lavorato con la Georgia State Patrol, i vigili del fuoco, i residenti e i turisti di Jekyll Island e il Dipartimento delle Risorse della Georgia", afferma Andrews. "Ci sono voluti uno sforzo di squadra. Mentre questo è un elenco logico di partner da coinvolgere, si muovono in circoli diversi e operano in modi diversi. Raggiungere tutti questi diversi gruppi è impegnativo ". Inoltre, le loro ricerche dimostrano che solo distribuire opuscoli con informazioni su Gator non fa il lavoro. Prende in prima persona programmi educativi per costruire ponti tra umani e rettili.
"Mentre le persone hanno paura degli alligatori, ne sono anche affascinati", afferma Andrews. Spesso, dice, quando le persone fuori di testa chiamano per segnalare un alligatore, gli educatori dicono semplicemente che non c'è alcuna minaccia: siediti e divertiti a guardare gli animali. In poco tempo, i chiamanti si attaccano ai loro vicini alligatore e richiamano solo quando non li vedono e sono preoccupati che potrebbero essere stati rimossi. (Il team li rassicura sul fatto che, no, l'alligatore probabilmente si è appena trasferito per l'inverno da solo.) "Quando le persone non hanno avuto alcuna esperienza con un animale, e tutto ciò che ne sanno sono voci", dice Andrews, "tu dare loro un incontro e, a volte, il "fattore wow" è il loro modo di pensare: "È stato tutto ok".