Quando il presidente e il suo chef hanno provato i fagioli freddi / chef

Nel 2011, il New York Times ha ricordato il defunto chef francese René Verdon che ha "rivoluzionato" la cucina della Casa Bianca. Come Executive Chef durante l'amministrazione Kennedy, Verdon "ha sfruttato appieno la sua piattaforma, elevando gli standard alla Casa Bianca durante la notte e contribuendo in modo non trascurabile all'atmosfera scintillante di Camelot", scrive William Grimes nel necrologio.

Anche Grimes fa riferimento a un particolare incidente: una lotta del 1965 tra Verdon e l'allora presidente Lyndon B. Johnson su un piatto di purea fredda di fagioli ceci. Il piatto ha scandalizzato così intensamente lo chef che ha lasciato il suo posto in segno di protesta. "La caduta della Francia è avvenuta all'improvviso", scrive Grimes. Ma i Johnsons volevano essere frugali, e avevano gusti diversi. Mentre usciva nel 1965, Verdon disse che non voleva "perdere la sua reputazione" cucinando "schifosi" cibi surgelati nella Casa Bianca.

Tuttavia, lo stallo della purea di fagioli freddi ha avuto implicazioni maggiori. Nelle parole di Grimes, rappresentava una transizione da "luccicante" cucina a Camelot a "più semplice" tariffa sotto i Johnson. E questi disaccordi profondamente radicati non riguardavano davvero il cibo, ma piuttosto quello che il tavolo del Presidente dovrebbe rappresentare per il mondo.

Nel 1961, la First Lady in arrivo Jacqueline Kennedy intervistò Verdon per ricoprire il ruolo appena designato di Executive Chef alla Casa Bianca. Facilitato in parte dall'interesse del pubblico americano per Jackie, che era un francofilo alla moda, Verdon si adattava a una tendenza emergente: l'interesse degli americani per tutto ciò haute.

In precedenza, le abitudini ei valori del razionamento e dell'austerità della Seconda Guerra Mondiale si erano soffermati in America. Ma con il passare del tempo, e il viaggio verso l'Europa è diventato più economico e facile, con i voli che sostituivano i passaggi in barca, gli americani erano pronti ad abbracciare l'Europa, in particolare il cibo e il lato sofisticato. Questo sentimento pervade l'introduzione dell'edizione di Julia Child del 1961 di Padroneggiare l'arte della cucina francese. I Kennedy "avevano uno chef francese di talento di nome René Verdon, e uno spesso leggeva le loro cene spettacolari", ha scritto. "Anche gli americani cominciavano ad andare in Europa quasi a frotte ... e servire pasti [europei] a casa stava diventando motivo di orgoglio".

I giovani e luminosi Kennedy incarnavano queste tendenze e il fascino del pubblico nei confronti di Jacqueline si riversava nelle sue abitudini culinarie. Il debutto dello stato di mezzogiorno di Verdon per il Primo Ministro britannico è stato persino schizzato sulla prima pagina del New York Times. Quel giorno, Verdon servì la trota in cucina Chablis, un filetto d'arrosto di manzo au jus, fondi di carciofo e un dessert chiamato désir d'avril (April Desire), composto da un guscio di meringa al lampone e cioccolato.

Ma il 22 novembre 1963, Kennedy fu assassinato. Lo stesso giorno, Lyndon Johnson assunse la presidenza. È diventato anche il capo di René Verdon. Fin dall'inizio, il texano e il francese non hanno visto gli occhi, e sia i piccoli dettagli che le decisioni importanti sulla cucina della Casa Bianca hanno alimentato le loro liti.

Tra le loro più aspre faide c'era la guerra per la produzione di verdure fresche o surgelate. All'inizio della sua presidenza, il frugale Johnson ha assunto un "coordinatore del cibo" per implementare misure di riduzione dei costi nella cucina della Casa Bianca, e il coordinatore raccomandava le verdure surgelate come un facile scambio di ingredienti. Verdon, un nativo francese istruito nella sua pratica culinaria di lasciare che i prodotti più freschi e stagionali dettino il pasto, ha protestato. Johnson e Verdon non sono d'accordo sulle voci di menu appropriate per le cene di stato. Verdon detestava i menu ispirati al Texas di costolette, chili con queso e hamburger preferiti dai Johnson. E poi, naturalmente, c'era la purea di fagioli freddi. Perfino le biografie di Lady Bird Johnson fanno riferimento al profondo abisso tra Johnsons e Verdon sul cibo e sul risparmio.

Nel giro di due anni, Verdon era fuori, sostituito da Zephyr Wright, il cuoco della famiglia di Johnson di 21 anni. Wright era un cuoco afroamericano intuitivo ed eccezionalmente talentuoso che si specializzava nel creare cibi soul soul. Come il fratello di Johnson, Sam, una volta scrisse, il suo cibo "ti faceva desiderare di avere due stomaci". Wright iniziò a cucinare per i Johnsons nel 1942, per finanziare la sua istruzione universitaria. Ha continuato con la famiglia anche dopo aver conseguito la laurea, e ha servito come loro chef personale fino a quando LBJ ha lasciato l'ufficio nel 1969.

In molti modi, questa tetrade non era più grande delle persone direttamente coinvolte. Eppure la faida illustra anche quello che Adrian Miller, autore di libri e di soul soul, definisce una "duratura rivalità" tra cucina afro-americana e francese nella residenza presidenziale.

I primi chef della Casa Bianca, ben prima che un termine come "Executive Chef" fosse bandito lì, erano gli schiavi dei presidenti. Più tardi, sulla scia della Guerra Civile, molti afroamericani liberi si recarono a Washington, D.C., dove cucinare era un lavoro rispettabile e ben pagato che non richiedeva un'educazione formale. Come Miller chiarisce nel suo libro Il presidente della cucina: la storia degli afroamericani che hanno nutrito le nostre prime famiglie, dalle washington agli obama, la storia della cucina presidenziale non è solo incompleta se non si riconosce il ruolo e l'impatto degli chef afroamericani. La sua storia non esiste senza riconoscere la loro presenza centrale e duratura in essa.

L'eredità di Zephyr Wright è tra le più durature nella cucina della Casa Bianca. A differenza di Verdon, il debutto di Wright non ha fatto la prima pagina del New York Times. Julia Child non ha mai menzionato l'influenza di Wright. E le costolette perfettamente cotte non erano considerate l'avanguardia della cucina americana. Ma il pubblico americano era ancora interessato.

In un'intervista del 1963 con Tempo, Lady Bird Johnson ha parlato con affetto di Zephyr e della sua "esperienza" a pane al cucchiaio, gelato artigianale e monumentali colazioni domenicali di salsiccia di cervo, bacon fatto in casa, popover, grana, uova strapazzate, conserve di pesche fatte in casa e caffè. "Wright's Pedernales River Chili è probabilmente la sua "ricetta di famiglia" più famosa per i Johnson. (Piuttosto che manzo, LBJ preferiva il suo chili con carne di cervo.) Prende il nome dall'Hill Country Ranch di LBJ, il chili con carne di Wright divenne abbastanza famoso che Lady Bird lo stampò su ricettari che inviò ai molti americani che le scrissero richiedendoglielo.

Eppure il più importante lavoro pubblico di Wright era di natura diversa, uno incentrato sulle pressanti violazioni dei diritti civili affrontate dagli afroamericani. Un funzionario governativo degli anni '60 ricordò di aver frequentato un pranzo imbarazzante a casa dei Johnsons prima di diventare presidente. Quando Johnson diresse Wright a guidare con suo marito ad Austin, in Texas, gli disse di no: "Quando [andiamo in Texas e io devo andare in bagno, come Lady Bird o le ragazze, non posso andare a il bagno. Devo trovare un cespuglio e uno squat. Quando arriva il momento di mangiare, non possiamo andare nei ristoranti. Dobbiamo mangiare fuori da una borsa marrone. E di notte, Sammy dorme nella parte anteriore della macchina con il volante al collo, mentre io dormo nella parte posteriore. Non lo faremo più. "In risposta, Johnson uscì dalla stanza.

Diversi anni dopo, il 2 luglio 1964, Lyndon Johnson firmò la legge sui diritti civili. Ha dato la penna che aveva usato per firmare a Zephyr Wright, dicendole che "[si meritava] più di chiunque altro." Molti credono che Wright gli abbia spiegato la realtà del razzismo e, come fa notare Miller, Johnson ha usato esempi di il razzismo di Wright quando si fa pressione per il conto. Ha usato la sua vicinanza alla potente famiglia per rendere la sua esperienza di disuguaglianza leggibile e umana. Come la donna responsabile del loro tavolo, aveva quell'abilità.

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