Ora, prova la versione storicamente più accurata: Mary Anning distribuisce parti di dinosauro sulla Jurassic Coast come uno dei primi cacciatori di fossili al mondo.
Nato nel 1799, Anning gestiva uno stand fossile sulla Dorset Beach inglese, conosciuta anche come Jurassic Coast, e si dice spesso che fosse l'ispirazione della vita reale dietro al famoso scioglilingua. All'età di 12 anni, ha scavato un rettile marino di 200 milioni di anni - il primo scheletro completo di ittiosauro a essere riconosciuto dalla Società Geologica di Londra. Negli anni seguenti, Anning continuò a scoprire alcuni dei primi fossili di dinosauro rinvenuti in Gran Bretagna, oltre a contribuire a chiarire che i coproliti, noti all'epoca come pietre di bezoar, erano in realtà cacca fossilizzata. Fu solo una questione di tempo prima che Anning diventasse quello che alcuni chiamano "il più grande fossilista che il mondo abbia mai conosciuto". E menzionammo che fu colpita da un fulmine come un bambino?
Cresciuto a Lyme Regis, in Inghilterra, sulle coste meridionali della Gran Bretagna, Anning aveva un ottimo accesso al mare. Suo padre, Richard, era un ebanista e avido collezionista di fossili, e mostrò a Mary e a suo fratello come guadare sotto le scogliere con la bassa marea alla ricerca di esemplari fossili. Ha anche insegnato ai suoi figli i fondamenti della raccolta e dell'identificazione dei fossili, abilità che divennero cruciali quando morì nel 1810, lasciando la sua famiglia dipendente dalla carità - e le vendite di fossili - a sopravvivere.
Lettera e disegno di Mary Anning del 1823 che annunciava la scoperta di un animale fossile ora conosciuto come Plesiosaurus dolichodeirus. (Immagine: Public Domain / Wikimedia Commons)
Mary Anning rilevò la famiglia di fossili negli anni 1820. Le mancava qualsiasi istruzione formale, per non parlare di un vero e proprio MBA, ma poteva leggere, scrivere, disegnare e ricostruire scheletri di fossili. Anning inviò i bozzetti delle sue scoperte ai potenziali acquirenti: musei e scienziati, oltre a turisti e nobili europei, che cercavano costantemente la prossima grande aggiunta alle loro collezioni private.
Suo fratello, Joseph, si imbatté per la prima volta nel cranio di ittiosauro di quattro piedi nel 1811, che inizialmente scambiarono per un coccodrillo prima di notare le sue occhiaie a forma di ciambella. Un anno e mezzo dopo, Anning scoprì il resto del corpo, che fu presto acquistato e collocato in un museo locale. Tuttavia, poiché i musei all'epoca generalmente riconoscevano solo le persone che hanno donato, anziché venderli, i fossili, è stata una sfida per gli storici rintracciare scoperte e dare credito laddove il credito è dovuto. Ci potrebbero essere molti altri fossili dissotterrati da Anning in mostra, etichettati con il nome di altri.
Nel 1817, gli Annings entrarono in contatto con il tenente colonnello Thomas Birch, che offrì loro il sostegno mettendo all'asta la propria collezione di fossili. Anche il suo amico e collega geologo Henry De la Beche ha cercato di dare una mano; dipinse una scena preistorica basata sui suoi reperti fossili e le diede i proventi delle stampe. Tuttavia, anche con il supporto esterno e molteplici scoperte scientifiche alla sua portata, Anning non ha mai smesso di lottare finanziariamente.
Duria Antiquior, un famoso acquerello del geologo Henry de la Beche, immagina la vita preistorica sulla costa giurassica basata sui fossili di Anning. (Immagine: Henry De la Beche / Dominio pubblico / Wikimedia Commons)
Nel 1823, Anning scoprì il plesiosauro, un rettile marino mesozoico con un collo lungo, una piccola testa e grandi paddle. Essendo non solo un povero ma anche una donna, Anning era fondamentalmente un cane rognoso alla periferia della comunità scientifica di Oxbridge. I geologi maschi a volte pubblicavano le sue scoperte come se fossero le loro stesse opere, e in una lettera del periodo, un affascinante collega scrive a un altro sul nuovo plesiosauro senza alcuna menzione di Anning. Gli scienziati dubitavano della validità delle sue scoperte e pochi erano disposti a prenderla sul serio, cioè fino a quando il famoso anatomista francese Georges Cuvier dichiarò il suo esemplare di plesiosauro come autentico.
Ma prima, dobbiamo fare un backup per un secondo: niente di questa scena è normale. Nel 1823, Charles Darwin's L'origine della specie (1859) non sarebbe stato pubblicato per altri 36 anni, e il termine "darwinismo" non si sarebbe integrato nel vocabolario britannico fino al 1860.
Mentre Anning, 10 anni, era impegnato a scavare antiche conchiglie e teschi, gli europei erano ancora convinti che il mondo avesse solo 6.000 anni. La Bibbia era il loro libro di testo, e l'idea di estinzione (dove erano ora queste creature simili a un coccodrillo con gli occhi a forma di ciambella?) Era un insulto per coloro che credevano che Dio fosse impeccabile. Inoltre, c'era sempre l'argomento che queste creature "estinte" si erano semplicemente trasferite sul fondo dell'oceano.
Uno schizzo di Anning al lavoro dal suo amico e collega Henry. (Immagine: Henry De la Beche / Public Domain / Wikipedia Commons)
Fu Georges Cuvier (1769-1832), che iniziò a convincere la gente a pensare all'estinzione. Dal 1700, le scoperte fossili erano già nel mainstream, ma per molto tempo la gente credette di appartenere a specie che erano semplicemente migrate altrove, non completamente scomparse. Ma dopo aver studiato da vicino una serie di fossili di elefanti, Cuvier dichiarò che un'intera specie era completamente scomparsa dal pianeta (che allora era ancora al centro dell'orbita del sole). Se queste estinzioni avvenissero gradualmente o fossero scatenate da eventi violenti (una teoria nota come catastrofismo), continuerebbero a rimanere oggetto di dibattito.
Così, in quasi tutta l'Europa del 19 ° secolo, le scoperte di ittiosauro e dei plesiosauri di Anning, a fianco del primo pterodactylus britannico macronyx e del pesce squaloraja, erano sgradite e persino offensive. Il fatto che una povera zitella li avesse fatti scavare sulla spiaggia rendeva ancora più assurdo.
Mentre a volte collaborava con scienziati maschi, Anning rimase single per tutta la sua vita. L'autore bestseller Tracy Chevalier ha trovato questo affascinante e nel 2010 è uscito con Creature notevoli, un romanzo storico co-narrato da Anning e dalla sua amica Elizabeth Philpot, una donna borghese di 20 anni che è diventata la sua ricercatrice fossile-in-criminale. Chevalier ha condiviso National Public Radio, Radio Pubblica che oltre a cercare di rendere sexy i fossili, il suo libro cerca, in qualche modo, di rispondere alla domanda "Cosa fanno le donne che non trovano il signor Darcy dei romanzi di Jane Austen?" La risposta sembra abbastanza ovvia: prova empirica dell'estinzione.
Uno scheletro di Rhomosaosaurus cramptoni esposto accanto a una descrizione di Mary Anning. (Foto: Niki Odolphie / Wikimedia Commons CC BY 2.0)
Nonostante sia stato a lungo trascurato, Anning ha ricevuto qualche riconoscimento positivo per il suo lavoro (o almeno per la sua divina fortuna). Dopo aver visitato Anning nel 1824, Lady Harriet Silvester, la vedova dell'ex registratore della City di Londra, scrisse nel suo diario:
"È certamente un meraviglioso esempio di favore divino - che questa povera ragazza ignorante dovrebbe essere così benedetta, perché con la lettura e l'applicazione è arrivata a quel livello di conoscenza da avere l'abitudine di scrivere e parlare con professori e altri furbi uomini in materia, e tutti riconoscono che lei comprende più della scienza di chiunque altro in questo regno. "
Mary Anning morì di cancro al seno nella sua città natale, all'età di 47 anni. Il suo necrologio fu pubblicato nel Rivista trimestrale della società geologica, un'organizzazione che non ha ammesso le donne per altri 57 anni. L'anning rimane l'orgoglio di Lyme Regis, e le persone vanno ancora alla ricerca dei propri fossili sulla costa giurassica del Dorset, ora patrimonio dell'umanità. Anning è stato selezionato dalle donne membri della Royal Society come la terza più importante scienziata britannica, battuta solo da Dorothy Hodgkin e Rosalind Franklin. L'attuale direttore del museo di Lyme Regis, che è stato originariamente costruito attraverso una donazione di Elizabeth Philpot, afferma che Anning è "uno di quei personaggi la cui importanza (o almeno il riconoscimento della sua importanza) è cresciuta negli ultimi anni".
La Jurassic Coast a Charmouth, nel Dorset, dove la gente va ancora a cercare fossili, come fece Anning. (Foto: Kevin Walsh / Wikimedia Commons CC BY 2.0)
Così fatto lei vende conchiglie in riva al mare? Anzi, lei lo ha fatto: fossili di invertebrati come ammoniti e conchiglie di belemnite, per essere precisi. Ma ha fatto molto di più che vendere conchiglie, ed è un peccato che Anning sia oggi più famoso per il suo cammeo sciocco della lingua che per le sue scoperte esplorative in un campo di scienza nascente. Pensare che a 10 anni stava scavando materiale che avrebbe modellato la comprensione fondamentale del mondo del tempo, della storia e della scienza. A quell'età, molti di noi vendevano limonata, non ossa di dinosauro.
Questo fa parte di una serie sulle prime esploratrici di sesso femminile. Le versioni precedenti possono essere trovate qui.