"Abbiamo spiegato loro che i diversi stati non hanno ambasciate", ha detto la loro madre, Rhea Chiles, a un reporter nel 2003. "Pensavano che fosse una mancanza di fondi".
Oggi, la Florida House è una realtà. I visitatori sono rap sulla porta con un batacchio a forma di conchiglia, e uno staffer li accoglie in un luminoso atrio. Questo porta in un soggiorno con vetrate colorate inzuppate di colori. L'arte della Florida è appesa alle pareti; un camino a tema oceanico incornicia un camino. Il succo d'arancia è sempre offerto.
Diverse versioni della storia di fondazione sono apparse in molti articoli su Florida House nel corso degli anni; c'è anche un video con Chiles che ne racconta uno. Variano, ma hanno tutti un senso e, a causa del ragionamento innocente dei bambini, Chiles ascolta. Ha fondato la Florida House, così altri Floridiani avrebbero avuto un posto dove chiamare casa quando erano in D.C. È proprio a Capitol Hill, ed è l'unica "ambasciata" di stato.
La Florida House è stata inaugurata nel 1973. Courtesy Florida House
La vera fondazione, tuttavia, è stata lunga. Rhea Chiles tornò a Washington nei primi anni '70 quando il marito, Lawton Chiles, era un senatore. (La gente lo chiamava "Walkin 'Lawton" perché, durante la sua campagna, passò da Pensacola a Key West.) Vide un cadente vittoriano mentre andava nel suo ufficio. Le assi coprivano le finestre e si trovava in una parte della città considerata pericolante. Ma a Chiles piaceva la casa. Ha visto il potenziale, raccolto denaro e l'ha comprato per $ 125.000 nel 1973.
Florida House si trova su un angolo di Capitol Hill; gli altri tre angoli all'incrocio ospitano la Biblioteca del Congresso, la Corte Suprema e la Biblioteca Folger Shakespeare. Il suo costruttore era Edwin Manning, un architetto che ha lavorato alla Library of Congress. Nel 1939, la casa era di proprietà del senatore della Carolina del Nord, Robert Rice Reynolds, un erede del tabacco di Reynolds. Il suo giornale isolazionista, American Vindicator, elencato la casa come il suo indirizzo. L'11 settembre 2001, gli edifici federali si sono chiusi e i senatori Bob Graham e Bill Nelson si sono rifugiati presso la Florida House con circa 35 membri dello staff. Durante lo spavento all'antrace nell'edificio del Senato, lo staff di Nelson si è trasferito in Florida House per un paio di settimane.
La Florida House è stata costruita da Edwin Manning, un architetto che ha lavorato alla Library of Congress. Per gentile concessione della Florida House
Nonostante la domanda dei bambini di Chiles, la Florida House non è, ovviamente, tecnicamente un'ambasciata. Ma svolge molte delle stesse funzioni che potrebbe avere un'ambasciata di un paese straniero. È un santuario per i floridi con la sua arte a tema e spazi di vita graziosi. Le persone ospitano ricevimenti e pranzi. C'è una serie di seminari interni e mostre rotanti di artefatti della Florida. I floridiani possono usare il computer, la scrivania e il telefono.
La casa non riceve alcun denaro delle tasse. Invece, le donazioni private continuano a funzionare. E nonostante sia a Capitol Hill, la Florida House non prende piede. "Ti lasci il cappello alla porta", afferma il CEO e presidente Bart Hudson, "perché una volta che esci dalla porta sei un Floridian."
La targa a Florida House. Eliza McGraw
Chiles aveva una visione più ampia di Second Street come una fila di ambasciate di stato, dice Hudson, e pensa che non sarebbe una cattiva idea. Sottolinea che molti stati hanno società, che hanno, ad esempio, le proprie squadre di softball. Gli Stati mantengono anche una presenza nella Hall of States, dove molti governi statali hanno uffici a Washington ... Ci fu un breve momento nel 1994 quando sembrava che ci sarebbe stata una casa dell'Illinois, ma che passò.
Chiedi a Hudson cosa gli piacerebbe che la gente sapesse di Florida House, e ha una semplice risposta: "Che noi esistiamo." Florida House ha 43 anni, dice, quindi il fatto che così tanti Floridiani non sanno che è lì è "scoraggiante e stimolante e il nostro obiettivo è correggere". Hudson dice che probabilmente vedono vicino a 15.000 persone l'anno, ma visto che ci sono 19 milioni di persone in Florida, vorrebbe saperne di più.