Quando i ciclisti, non i guidatori, guidano la carica per strade migliori

Nel 1909, una sezione di Woodward Avenue a Detroit fu pavimentata, un tratto di un miglio che non era il primo pavimento in cemento negli Stati Uniti, ma era di gran lunga il più lungo. La pavimentazione presagiva l'era dell'automobile, ma fu anche il culmine di una lunga lotta per strade migliori intraprese da un gruppo elettorale forse sorprendente: i ciclisti, che si erano coalizzati nel cosiddetto movimento "Good Roads", un breve ma efficace a livello nazionale campagna che si è riunita intorno al volgere del secolo.

Questo perché verso la fine del 1800 la bicicletta aveva assunto la sua forma moderna, essendo più facile da guidare e più sicura del vecchio penny. Erano anche più economici e più facili da mantenere dei cavalli, il che significava che per un po 'la loro popolarità è esplosa. Ma questi "cavalli poveri" avevano un inconveniente significativo: erano quasi inutili su strade fangose ​​o dissestate, condizioni che impedivano, ma non fermavano necessariamente, cavalli e carri.

Entra nella League of American Wheelmen, un'organizzazione ciclistica fondata nel 1880, che ha guidato la campagna non solo su strade migliori, ma anche su una migliore gestione della progettazione, costruzione, finanziamento e manutenzione.

"È uno dei fatti sorprendenti dell'esperienza ciclistica", ha letto un articolo nel numero del 1885 del Bollettino, una pubblicazione della lega, "che nel momento in cui una persona diventa un Wheelman, è immediatamente e ardentemente convinto della necessità di migliori autostrade".

Dal 1889 al 1900, la Lega pubblicò regolarmente articoli tecnici sulla costruzione di strade e descrizioni di brevetti e casi studio pertinenti. Nessuna idea sembra essere stata troppo stravagante. Un articolo, ad esempio, ha suggerito di assumere vagabondi per fungere da ispettori stradali. Più convenzionalmente, hanno anche sollecitato gli indirizzi di ingegneri civili, geometri e funzionari di strada, oltre a cercare di ottenere le loro pubblicazioni nelle mani di cittadini influenti.

I loro sforzi furono ripagati in posti come Detroit, dove la causa era guidata da un mercante peripatetico di nome Horatio S. Earle, il cui coinvolgimento era così vasto che alla fine finì col soprannome di "Good Roads Earle".

Nato in una fattoria nei pressi di Mount Holly, nel Vermont, nel 1855, Earle frequentò corsi serali di redazione, prima di occuparsi di due fonderie. Quindi, per un tratto, era un commesso viaggiatore per una società di montaggio del Massachusetts, prima di trasferirsi a Detroit nel 1889 per avviare la propria azienda.

È stato a Detroit che Earle è stato introdotto al ciclismo e, in seguito, è diventato il leader del capitolo Michigan della League of American Wheelmen (l'organizzazione sopravvive oggi come la League of American Bicyclists). Earle era principalmente un sostenitore, ma organizzò anche cose come un festival "Good Roads" a Port Huron, nel Michigan, nel fine settimana dell'Indipendenza nel 1900. All'inizio, l'attrazione principale era una strada modello per dimostrare nuovi metodi di costruzione; tuttavia, Earle successivamente ha assemblato un "treno" da 40 macchine da attrezzatura da costruzione per gli spettatori da guidare, soprattutto per aumentare la frequenza. Il festival aveva anche uno scopo politico, in quanto l'organizzazione aveva presentato diversi candidati per un incarico pubblico quell'anno. Tra questi c'erano Aaron Bliss, che fu eletto governatore, e lo stesso Earle, che fu eletto al senato dello stato.

Ed è stato lì che Earle ha spinto per una legge che istituisce un consiglio per sovrintendere e migliorare le strade del Michigan. Ha anche proposto la prima rete autostradale interstatale, una rete nazionale che collega tra loro ogni capitale dello stato, oltre a Washington, DC. Più vicino a casa, ha anche contribuito a stabilire il Wayne County Road Board nel 1906, nominando il collega wheelman, Edward N. Hines alla lavagna. Hines ha continuato a inventare la linea centrale dipinta che separa il traffico dai lati opposti della strada. Era ispirato, così disse, vedendo il latte che scorreva fuori da un carro che perdeva.

Non era solo Detroit, ovviamente. Negli Stati Uniti, c'era un forte desiderio, anche se latente, di vedere qualcosa fatto sulle strade, che era stato curato fuori dai confini della città soprattutto dagli agricoltori, che spesso lavoravano sotto supervisori stradali poco allenati. Le ferrovie erano anche disposte a sostenere strade migliori, ad assicurare un flusso costante di raccolti durante il raccolto, piuttosto che un eccesso di consegne quando le strade erano finalmente abbastanza asciutte da trasportare il grano.

Ma fu la League of American Wheelmen che fu tra i primi ad aiutare l'idea, dato che per i ciclisti le buone strade erano una delle loro uniche preoccupazioni.

Il che ci riporta a Woodward Avenue e al 1909, anche per coincidenza, il primo anno completo di produzione per la Model T, un'automobile che alla fine avrebbe fatto del miglioramento della strada una preoccupazione anche per centinaia di migliaia di guidatori.

Con il senno di poi, questo sviluppo non è così sorprendente, ovviamente, soprattutto perché, almeno a Detroit, alcuni dei semi del prossimo cambiamento del mare erano già lì. Il Road Road della contea di Wayne ha incluso uno degli architetti dei cambiamenti in arrivo.

Il suo nome era Henry Ford.