Un giorno nella vita di un detective delle piantagioni della Pennsylvania

Non c'erano più treni in grado di sbalzare il passato - o persino di binari, del resto - ma Richard Niesenbaum stava cercando comunque, cercando il percorso di una ferrovia che un tempo tracciava i contorni di Cedar Creek ad Allentown, in Pennsylvania. Era abbastanza sicuro di averlo trovato, su una riva paludosa vicino al sito di quella che una volta era una cava. Niesenbaum è un botanico del Muhlenberg College di Allentown, ed è stato aiutato molto in questa domanda dal fatto che i suoi predecessori, collezionisti di piante di un tempo, erano dei detentori di record piuttosto esigenti.

Niesenbaum ha passato ore con i loro appunti - e ha anche combattuto per salvarli - perché questo graffio di pollo intelligente è pieno di indizi che usa per cacciare piante che potrebbero essere svanite dal paesaggio della Pennsylvania.

L'erbario dell'università - una collezione di foglie pressate piatte e montate su carta d'archivio, con note di accompagnamento - è forte di 60.000 fogli, quindi occupa una discreta quantità di spazio di archiviazione. Alcune istituzioni stanno scaricando le loro collezioni di piante, dice Niesenbaum, ma è andato a battere per questo ancora prima di sapere esattamente come potrebbe essere utile. "Qualcosa dentro di me, ha detto:" Dobbiamo salvare questa cosa ", ricorda Niesenbaum. "Deve esserci valore in esso."

Ben presto, lo trovò. Una manciata di ricercatori si è rivolta all'università e agli erbari delle biblioteche come repository di dati sul cambiamento ecologico a lungo termine, in particolare dal momento che l'industrializzazione e l'urbanizzazione hanno ridisegnato i paesaggi intorno a dove sono state raccolte le piante.

Sembrava familiare a Niesenbaum: Allentown è molto cambiata da quando sono stati raccolti alcuni di questi esemplari, tra la fine del XIX e l'inizio del XX. Ora, 51.496 delle piante e dei marginalia pressati dell'università sono stati digitalizzati come parte del progetto Mid-Atlantic Megalopolis: uno sforzo per tracciare la flora lungo il corridoio urbano tra New York City e Washington, D.C..

Richard Niesenbaum e Lindsay Press esaminano migliaia di record di piante per scoprire come è cambiata la loro regione della Pennsylvania. Courtesy Muhlenberg College

Per costruire su quel lavoro, Niesenbaum ha deciso di mettere gli stivali sul terreno (o la riva del fiume), e tornare ai siti di raccolta storici per vedere se le piante che una volta prosperarono hanno continuato a vivere, anche se il mondo è cambiato intorno a loro. All'inizio di questa estate, lui e Lindsay Press, uno studente ricercatore, hanno iniziato a esaminare l'erbario in modo specifico per cose che potrebbero essere cambiate, come le piante che sono ora classificate come estirpate, minacciate o rare. Si sono chiesti che aspetto abbiano quei siti di raccolta ora.

Fu così che Niesenbaum si ritrovò a tuffarsi nel Cedar Creek, alla ricerca di un carice raro e di un'erba acquatica.

La ferrovia ora svanita era la chiave. All'epoca in cui venivano raccolti i vecchi campioni, i diritti di circolazione delle ferrovie avevano la tendenza a preservare il paesaggio nativo proprio intorno a loro, cosa che li rendeva attraenti siti di raccolta. Inoltre, il precedente botanico, prolifico collezionista Harold W. Pretz, che lavorava nel 1924, era stato generoso con i dettagli. Scrisse incroci, distanza in miglia da un punto della città e vicinanza alla cava, che Niesenbaum confermò attraverso fotografie aeree. "Potremmo disegnare linee intersecanti per ottenere un'area di ricerca basata su questo", dice. In altri casi, dove la terra è stata trasformata al di là del riconoscimento, ha impiegato i registri fiscali della contea e le banche dati immobiliari.

L'area intorno ad Allentown, in Pennsylvania, è cambiata molto nel secolo scorso. Questa cartolina proviene dal 1924. Wikimedia Commons / Public Domain

Quegli indizi portarono la sua squadra in un tratto paludoso di Cedar Creek, un affluente della Piccola Lehigh, dove avvistarono un vecchio cavalletto di legno e una manciata di traversine ancora nel terreno. È un posto attivo per le trote e un serbatoio per l'acqua potabile locale. Queste rive del fiume sono all'interno di un parco pubblico, ma questa porzione non ha un sacco di traffico pedonale. Occasionalmente, Niesenbaum incrociava le strade con le persone che lavoravano nella vicina banca del cibo, che "non sembrava preoccuparsi di botanizzare nel loro cortile".

All'inizio, le cose sembravano abbastanza promettenti. "Quando siamo entrati per la prima volta nel sito, ci siamo entusiasmati, perché la prima cosa che abbiamo visto è stata una carice", dice Niesenbaum. Pensava che potesse essere Carex tetanica, che è minacciato in questa parte della Pennsylvania. (Sembra vagamente erbaceo, ma con steli triangolari invece di lame). Pensò anche di aver visto l'erba delle zone umide che cercavano, Potamogeton zosteriformis, che è elencato come "raro".

Si infilò in acqua per dare un'occhiata più da vicino e prendere un ciuffo per il laboratorio. "È stato un salto improvvisato", dice Niesenbaum, "con scarponcini che sono fradici".

L'entusiasmo di Niesenbaum era comprensibile, almeno per un botanico. "Adesso le graminacee in Pennsylvania non sono super-abbondanti", dice. Quando i nutrienti, per esempio, vengono prelevati da corpi idrici, le alghe seguono, soffocando le erbe locali che un tempo erano allineate ai corsi d'acqua della regione. Gli avvistamenti erano un buon segno. Ma quando ha restituito i campioni al laboratorio e ha continuato a coltivarli in acqua, si sono rivelati varietà molto più comuni, probabilmente Carex lurida e Vallisneria americana, rispettivamente.

Questi carici in fiore erano descritti in Gran Bretagna nel 1905. Biodiversity Heritage Library / CC by 2.0

Fu una delusione, ma Niesenbaum non era troppo maltrattato. Anche se non ha trovato quello per cui ha deciso, "la buona notizia è che abbiamo trovato una pianta nativa", dice.

Ciò è notevole perché, anche se il parco appare più "naturale" di un lotto libero o di un tratto di asfalto, è ancora un ecosistema gestito e le modifiche al modo in cui la terra viene utilizzata lasciano increspature in lungo e in largo. L'area intorno al parco è una pianura alluvionale, dice Niesenbaum, e le sue rive sono una zona tampone riparia che sono state dominate da piante non native, come il trampolo giapponese, l'erba polare e la canna comune. Questi sono un miscuglio. Aiutano a proteggere il flusso dal ruscellamento e la terra dalle inondazioni, ma stanno anche "spiazzando specie vegetali rare e minacciate che normalmente crescono sul lato", dice Niesenbaum. Era felice di trovare un po 'di erba nativa che reggeva il suo. "Almeno una pianta comune delle zone umide è ancora comune, perché vediamo il declino delle zone umide".

Il progetto continuerà, "ma per andare avanti davvero, avremo bisogno di un team di persone che siano davvero generose", dice Niesenbaum. Il lavoro può essere noioso e lento, ed è difficile passare tutta la mattinata alla ricerca di una carice, solo per trovare quello che non stai cercando.

Il guadagno vale comunque la pena: un record ecologico nascosto in bella vista. Nel corso del tempo, confrontando le sue partecipazioni con i giorni nostri, l'erbario dell'università potrebbe essere in grado di fornire una visione a foglia d'occhio di un secolo o più di cambiamenti radicali. Potrebbe mostrare, ad esempio, come il clima influenzi i tempi di fioritura o di abbellimento, sia a livello locale che lungo il corridoio. "Devi iniziare a zoomare per primo," dice Niesenbaum, "e da lì, ottenere i modelli più grandi."