Per decenni, un metodo per rintracciare e contare i gorilla di montagna rari ha comportato il seguire le loro tracce e cercare scorci di capelli. Gli scienziati hanno tenuto gli occhi aperti per vedere se ci sono dei frammenti di bambù o una vegetazione schiacciata, ma questo non è mai stato un modo semplice per condurre un censimento. I percorsi si scheggia, salta e si dirama in direzioni inaspettate, o vicolo cieco se un animale decide di scalare un albero.
I bulbi oculari sono ancora usati per popolazioni abituate - gorilla abituati alla presenza di umani. I ricercatori hanno dato questi nomi alle creature e visitarli ogni giorno. Sanno quando sono malati, quando uno nasce, quando uno muore. Ma ci sono altri gorilla di cui i ricercatori sanno molto meno, quelli che vivono più in profondità nella foresta. La saggezza prevalente, al giorno d'oggi, è che dovrebbero stare alla larga. "Non vogliamo incontrarli e non vogliamo disturbarli", afferma Anne-Céline Granjon, studentessa di primatologia presso l'Istituto Max Planck di Antropologia Evolutiva a Lipsia, Germania.
Le montagne di Virguna in Africa centrale. Di MONUSCO Photos / CC BY-SA 2.0I gorilla di montagna, una delle due o tre sottospecie del gorilla orientale, sono altamente in pericolo e la guerra e l'agitazione hanno cambiato il loro mondo. Verso la metà degli anni '80, il loro numero si ridusse a circa 250 individui. I loro ranghi sembrano essere stati sostenuti da sforzi di conservazione, ma i dati su esattamente quanti ce ne sono, e dove, sono difficili da trovare.
Quando l'International Gorilla Conservation Program - un progetto del Fondo mondiale per la natura e la flora e la fauna internazionale, che collabora con i parchi e gli esperti locali in tutte e tre le nazioni - ha deciso di condurre il recente censimento, desiderava dati ma nessuno stretto contatto. Quindi le loro squadre sul campo hanno seguito anche le piste, ma nella direzione opposta: tornano ai nidi dei gorilla. Come gli scimpanzé, i gorilla piegano rami e foglie in piccoli letti. Quando si svegliano la mattina, si liberano e così la loro cacca diventa una procura.
"Fondamentalmente cerchiamo la cacca, eseguiamo analisi genetiche e cerchiamo le impronte digitali del DNA, come fareste su una scena del crimine", afferma Granjon, che ha addestrato squadre locali sul campo e ha eseguito il lavoro genetico. L'idea era che studiando i campioni di feci, i ricercatori potevano capire meglio quante persone ci fossero e dove quegli individui avevano passato il loro tempo.
Se i gorilla sono rari, i loro escrementi non lo sono, quindi i ricercatori avevano molto più materiale di quanto avrebbero mai potuto avere. "Lasciano troppa cacca, questi gorilla, fanno la cacca tutto il tempo", dice Granjon. I gorilla ascoltano questa chiamata ogni poche ore, e ogni volta produce un movimento dell'intestino umano di grandi dimensioni - i gorilla di montagna maschi abitualmente superano le 350 libbre. Ma i loro scarti non sono particolarmente rango. "Hanno erbivori, quindi non odora così tanto", dice Granjon. "Puzza quando sei sopra, ma non da lontano."
Un nido di gorilla. Jefe Le Gran / CC BY SA 2.0Nella loro ricerca, le squadre sul campo percorsero più di 1.200 miglia per percorrere 170 miglia quadrate di habitat. Ai nidi, hanno collocato campioni di feci di dimensioni di noci in fiale e li hanno etichettati con le coordinate GPS per l'analisi dei laboratori del Max Planck Institute. Un determinato nido è stato campionato solo una volta, a meno che non contenesse pile che sembravano davvero diverse, il che poteva suggerire un bambino con sua madre. Poiché il DNA si degrada in calore e umidità, ogni provetta conteneva un etanolo ad alta percentuale, che ha contribuito a spingere l'acqua fuori dal campione. Il giorno seguente, sono stati trasferiti in un'altra provetta, contenente perle di silice per continuare il processo di disidratazione.
Per quanto il campione sia essiccato in modo rapido e completo, tuttavia, la medicina forense non è l'ideale. "Il DNA di cacca non è il DNA più perfetto che si possa trovare nel mondo", afferma Granjon. Campioni di sangue e altri tessuti producono risultati più precisi. Poiché la materia fecale si blocca nella foresta per alcuni giorni, esposta al sole, alla pioggia e ad altri animali, Granjon afferma che "è già abbastanza frammentato per cominciare". I campioni devono essere eseguiti più volte e dal gorilla di montagna la popolazione è stata bassa per anni, dice Granjon, sono abbastanza innamorati e le differenze genetiche sono sottili. Gli scienziati possono distinguere gli individui, ma non possono necessariamente costruire alberi genealogici dettagliati.
I numeri dei gorilla di montagna potrebbero essere in aumento. Charles J. Sharp / CC di SA 4.0Anche così, i 1.100 campioni hanno generato molti dati e Granjon è stato in grado di rivedere la stima del numero di gorilla nell'area. Secondo il conteggio, annunciato la settimana scorsa, ci sono almeno 186 gorilla non identificati, oltre ai 418 abituati che i ricercatori oi turisti vedono abitualmente. Nel complesso, ciò suggerisce un aumento del 26% rispetto all'ultimo censimento del 2010. "Questo rappresenta uno dei rari casi di successo nella conservazione", ha detto Martha Robbins, ricercatrice e esperta di gorilla presso il Max Planck Institute, in una dichiarazione. "La popolazione di gorilla di montagna nei vulcani Virunga è più che raddoppiata negli ultimi tre decenni, nonostante le intense minacce di bracconaggio, degrado degli habitat e conflitti civili".
È possibile che un certo grado di stabilità geopolitica abbia contribuito ad arrestare il declino dei gorilla dalla fine della Seconda Guerra del Congo nel 2003, ma le fatali schermaglie tra ranger, milizie e contrabbandieri sono ancora comuni nella regione. In risposta, il Parco Nazionale Virunga, sede di molti dei gorilla di montagna sopravvissuti, resterà chiuso ai turisti fino al 2019, ha annunciato il capo del governo Emmanuel de Merode questa settimana. "È chiaro che il Virunga è profondamente colpito dall'insicurezza e che sarà così per un po 'di tempo", ha affermato in una nota. Tutti i primati - umani e gorilla allo stesso modo - sono vulnerabili.
Resta inoltre da vedere quanto l'aumento del numero di gorilla sia dovuto a una migliore metodologia e quanto rappresenti un aumento reale della popolazione. È probabile che sia un po 'di entrambi, e i ricercatori hanno motivo di credere che ci siano più là fuori che il loro conto sia mancato. In futuro, il team prevede di utilizzare l'analisi statistica per indovinare quanti altri potrebbero esserci. "Probabilmente," dice Granjon, "ci sono molti gorilla che non abbiamo ancora trovato."