Rivelazioni da una botte di vino piena di cacca rinascimentale / diete

Nel momento in cui i ricercatori si sono chiusi nelle botti di vino, si sono rinforzati contro la puzza. Le navi, rinvenute in un sito archeologico a Copenaghen, nel quartiere di Kultorvet in Danimarca, emanavano un odore rude, potentemente solforico, come un uovo che marcisce nel corso di centinaia di anni. Il vino non era il colpevole: le bottiglie erano piene di cacca umana secolare.

A prima vista, le latrine possono assomigliare a cumuli di rifiuti, costellati di pezzi di mattone, il pezzo di paglia e altri rifiuti confusi nel tempo. Per distinguere tra una latrina disseminata di immondizia e una normale pila di immondizie, i ricercatori a volte analizzano i livelli di fosfato per misurare la quantità di urina accumulata nel tempo. Nel caso delle botti di vino, però, non ce n'era bisogno. Erano autosufficienti e puzzolenti e "non c'era dubbio che si trattava di materiale fecale che stavamo guardando", dice Mette Marie Hald, ricercatrice senior al National Museum of Denmark.

La maggior parte delle latrine "non sono così male come sembrano, in realtà", aggiunge Hald. "Sono più simili a un cumulo di compost con terreno ricco e organico." Ma questa istanza era diversa: quando il Museo di Copenaghen ha scavato i barili alcuni anni fa, il contenuto all'interno era a grana fine e umido, quasi burroso. I barili erano stati essenzialmente seppelliti sotto una strada del XVII secolo che tagliava in due il quartiere, e sigillava questa parte della sua puzzolente storia in uno stufato in segreto.

Anche se lo sgabello secolare è stato insolitamente profumato, era anche straordinariamente ben conservato: in esso le fosse e i semi di frutta erano ancora intatti. Era maturo per l'analisi, e Hald calcolò "sarebbe un peccato" concentrarsi esclusivamente sulla ricerca archeobotanica, il suo campo di competenza. Ha reclutato colleghi e studiosi del museo dell'Università di Copenaghen per saperne di più. Le latrine sono piene di sapienza puzzolente, quindi la squadra ha scavato dentro, analizzando cereali, semi, frutta, ossa e uova di parassita. In un nuovo articolo pubblicato questo mese nel Journal of Archaeological Science: Reports, Hald e i suoi collaboratori descrivono le sorprendenti rivelazioni nutrizionali, economiche e di salute pubblica della cacca vecchia di secoli.

È difficile dire esattamente chi si è accucciato sopra i barili, anche se i ricercatori sanno che la latrina era situata dietro una fila di case nel tardo XVII secolo. A causa delle monete, delle piastrelle e di altri materiali archeologici rinvenuti nell'area, hanno supposto che queste case potessero appartenere a mercanti olandesi, o almeno residenti con una predilezione per la cultura olandese. Nondimeno, "non possiamo dire se la latrina appartenesse a una famiglia oa 10 famiglie, o se la condividesse con i domestici", dice Hald. I ricercatori non riescono a ricostruire nemmeno un pasto specifico, tutti i componenti sono mescolati insieme e probabilmente si estendono su molti tavoli e intestini.

Ma i contenuti forniscono un'istantanea parziale di ciò che un certo gruppo di persone, probabilmente ricche e benestanti, mangiò nel 1680. È anche una rara possibilità di verificare i dati scritti rispetto a quelli decisamente più pungenti. "In questo periodo, riceviamo i primi libri di ricette in Danimarca", dice Hald. "Ma i libri di ricette sono un riflesso adeguato di ciò che la gente effettivamente mangiava?" È possibile che le collezioni di ricette dell'era rinascimentale fossero piene di intrugli che raramente arrivavano al piatto. Se questi tomi a volte possono rappresentare una versione idealizzata del palato e dello stomaco, aggiunge Hald, la cacca preservata è "una specie di versione non censurata, per così dire".

Mentre la cacca non aiuta esattamente a compitare specifiche ricette, rivela gli ingredienti che riempivano scaffali e dispense. Hald e il suo team hanno trovato prove di cereali (probabilmente di pane, porridge e birra, scrivono gli autori), oltre a aringhe, merluzzo, anguilla, maiale e una quantità di frutta e verdura. Non è chiaro se queste mele, pere, fichi e carote sarebbero state consumate fresche, in salamoia, essiccate o conservate. In ogni caso, furono una sorpresa per Hald, che si aspettava di trovare di più sulla falsariga della pappa. "Sono rimasto colpito dalla varietà e dalla sua salute", afferma.

Mentre alcuni di questi prodotti potrebbero essere cresciuti nei giardini locali, altri frutti e spezie prosperano in diversi climi, motivo per cui gli autori suggeriscono che queste feci possono anche mappare le rotte commerciali storiche. Il polline di chiodi di garofano e agrumi (forse arancia amara o limone) "mostra che i residenti di Kultorvet non erano limitati ai cibi locali, ma erano in grado di acquistare spesso prodotti esotici piuttosto costosi per i loro pasti", scrivono gli autori. I ricercatori ipotizzano che la presenza di chiodi di garofano indichi una connessione con l'Indonesia e che i mercanti olandesi che tornano a casa dalla colonia commerciale di Tranquebar, in India, potrebbero essersi fermati nel Mediterraneo e raccogliere fichi, arance e limoni lungo la strada.

Come un'istantanea di ciò che vive all'interno di un intestino, la cacca offre anche un'immagine della salute pubblica. I ricercatori hanno trovato prove di parassiti nelle feci, sotto forma di nematodi, tricocefali e uova tenia. Quando i parassiti si trovano nel terreno intorno a strade o case, non è chiaro se abbiano infettato gli umani o gli animali che vivono nelle vicinanze, spiega Piers Mitchell, un paleopatologo e ricercatore senior nel dipartimento di archeologia dell'Università di Cambridge, che non era coinvolto nella ricerca. "Le prove più affidabili per l'infezione umana da parassiti intestinali provengono da latrine", dice. "Alcuni parassiti possono infettare sia gli uomini che gli animali, ma solo gli umani siedono su una latrina." Basandosi sulla presenza di uova di parassita, Hald e la compagnia hanno anche concluso che gli utenti della latrina mangiavano cibo che era comunemente "contaminato e poco cotto".

Successivamente, Hald analizzerà il contenuto di altre 10 latrine sparse in alcune città diverse in Danimarca. Se lo studio di Copenaghen offrisse una sbirciatina alle abitudini di una benestante famiglia di mercanti in età rinascimentale, questi altri estenderanno quello sguardo più lontano nel passato e ampliano quella visione. Hald si chiede che tipo di differenze possano emergere attraverso la geografia e la classe, e se campioni del 1400 o del 1500 potrebbero rivelare tracce di chiodi di garofano, agrumi o altre cose che potrebbero suggerire anche percorsi commerciali precedenti. Chi ha consumato frutta fresca, e dove e quando? "Non lo sappiamo ancora", dice Hald. Ma la risposta potrebbe essere lì, se qualcuno è disposto a setacciare un mucchio di cazzate.

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