Come Bad Karma e Bad Engineering hanno condannato un'antica capitale cambogiana / settimana di monumenti

Se visiti le rovine remote di Koh Ker oggi, potresti avere l'antica città cambogiana per te, almeno se ti svegli prima dell'alba per battere i gitanti di Siem Reap. Dall'alto dell'attrazione principale, un tempio piramidale a sette livelli chiamato Prasat Thom, potrai vedere decine di altri monumenti - edifici in pietra, con iscrizioni e intagli intricati che sono ricoperti di vegetazione e, in alcuni casi, tagliati fuori da saccheggiatori. Alcuni si osservano meglio da questa distanza, dal momento che l'area non è stata completamente liberata dalle mine antiuomo dal periodo dei Khmer rossi degli anni '70.

Nel lontano 942 d.C., Prasat Thom era nuovo di zecca, e probabilmente l'edificio più alto che avresti visto nella tua vita. Sarebbe stato di fronte a te mentre ti avvicinavi alla città sulla strada principale di accesso. Alla tua destra sarebbe l'acqua; l'ampia strada fu costruita su un terrapieno lungo quattro miglia, che collegò il fiume Rongea al più grande lago artificiale del regno. Potresti esserti fermato a rendere omaggio a un tempio lungo la strada a sinistra, Prasat Boeng Voeng, uno dei tanti santuari sparsi per 13 miglia quadrate. Se arrivaste durante la stagione delle piogge, potreste esservi fermati su un ponte, largo e abbastanza robusto per gli elefanti del re, per osservare l'acqua in eccesso da questo flusso di riserva su uno sfioratore ricurvo. E mentre ti avvicinavi al tempio principale, potresti aver toccato con artisti, ballerini, scultori, studiosi e altri nuovi arrivati che avevano raddoppiato la popolazione di Koh Ker in pochi anni.

Angkor, la famosa città a 60 miglia di distanza, fu sede dell'autorità per l'Impero Khmer per più di 600 anni, dal IX al XV secolo, tranne per un intervallo di 17 anni (928-944), quando il potere politico e la vita cortigiana passò a Koh Ker. Nuove prove archeologiche potrebbero spiegare perché i giorni di gloria di Koh Ker furono così brevi: il massiccio sistema di gestione delle acque della nuova capitale fallì in modo spettacolare subito dopo la sua costruzione.

La fitta vegetazione e le mine inesplose hanno reso difficile l'esplorazione archeologica in parti della Cambogia negli ultimi decenni. Ma negli ultimi 10 anni circa, la tecnica di telerilevamento nota come lidar ha aperto nuove possibilità. Uno scanner lidar legato a un elicottero o un aereo a bassa quota invia migliaia di impulsi laser a terra per misurare la distanza. Poiché alcuni di questi impulsi raggiungono il suolo attraverso la copertura della foresta, il lidar ha avuto successi spettacolari che rivelano tracce nascoste di canali, mura e altre strutture in tutto il mondo, dalle mura di pietra del XIX secolo che attraversano il New England agli antichi templi Maya nel foreste della Mesoamerica.

Damian Evans, un archeologo dell'Istituto francese di studi asiatici di Parigi, ha usato ampiamente lidar in Cambogia per mappare antiche città khmer in dettagli senza precedenti. Le mappe della sua squadra di Koh Ker hanno rivelato il lungo argine e una grande violazione. In un recente articolo nel Journal of Archaeological Science: Reports, Evans e i suoi colleghi hanno dato un'occhiata più da vicino a questo terrapieno per ricostruire la sua funzione e la sua definitiva fine.

Gli archeologi non sanno esattamente perché la capitale Khmer si è trasferita a Koh Ker, ma nel corso del 10 ° secolo, è stata geograficamente nel mezzo del mondo Khmer, lungo un'antica strada importante che collega Angkor e Wat Phu, un'altra città, in quello che ora è Laos moderna. Le iscrizioni indicano che nel 921, Jayavarman IV, non ancora il re dell'impero Khmer, si stabilì nella città, mentre i suoi cugini detenevano il trono ad Angkor. Forse dopo una lotta di potere, Jayavarman IV divenne re dell'impero nel 928. Rimase a Koh Ker e promulgò un ambizioso programma di costruzione per ungere la sua nuova capitale con dozzine di monumenti e templi, tra cui Prasat Thom.

"Era un mega-progetto", dice Chen Chanratana, un archeologo che conduce la ricerca a Koh Ker ed è a capo della Khmer Heritage Foundation, ma non è stato direttamente coinvolto nel nuovo studio lidar.

"Basandoti sulle iscrizioni, penseresti che non ci fosse assolutamente nessuno a Koh Ker prima, e Jayavarman ha costruito questa città dal nulla", dice l'archeologa Sarah Klassen, coautore dello studio dell'Arizona State University, che ha appena completato il suo dottorato sugli antichi sistemi di gestione delle acque. * La documentazione archeologica, tuttavia, suggerisce che tra le 20.000 e le 30.000 persone vivevano in città prima della sua ascesa e dopo il suo declino, ma quando la corte reale di Jayavarman IV arrivò in città, la popolazione aumentò di circa 10.000 / 20.000 persone.

Il piano di costruzione di Jayavarman IV comprendeva il terrapieno di quattro miglia, che creava un bacino di 30 piedi di profondità. Chanratana afferma che Koh Ker si trova in una zona di piena, quindi queste strutture probabilmente hanno protetto la città da un ciclo naturale di inondazione. Ma l'argine aveva un fatale difetto tecnico: c'erano solo due, relativamente piccoli sbocchi per l'acqua in eccesso durante la stagione delle piogge, uno stretto scivolo e uno sfioratore principale. (Poiché questi punti vendita erano molto probabilmente incontrollati, il terrapieno era tecnicamente uno stramazzo, al contrario di una diga, che ha controllato sbocchi per l'acqua in eccesso.)

"La capacità dello scivolo e dello sfioratore non è stata sufficiente per passare l'acqua nel picco della stagione delle piogge", afferma Terry Lustig, l'autore principale del nuovo studio e un ingegnere che ha studiato sistemi idrici antichi presso l'Università di Sydney.

Il terrapieno è stato probabilmente sovraffollato un paio di volte durante le stagioni piovose, ma non in modo catastrofico, e ci sono alcune prove che le riparazioni erano in corso per renderlo più alto. Tuttavia, questi miglioramenti erano troppo piccoli, troppo tardi. Entro un decennio della sua costruzione, un monsone particolarmente forte scrisse la fine del giacimento.

In un evento che è durato probabilmente solo due ore, lo sfioratore principale del lago ha fallito in "modo spettacolare", afferma Klassen. Non avresti voluto essere a valle. Torrenti di buchi scolpiti nell'acqua del canale di scarico e persino trasportati alcuni blocchi di pietra pesanti più di 1.500 piedi. Il fiume ha affettato un nuovo corso attraverso l'argine, che puoi ancora vedere oggi dove l'antica diga incontra le rive del Rongea, dice Lustig. "È come se un coltello l'avesse attraversato", dice.

Il fiume dirottato, che ora scorreva a nord invece della vecchia rotta verso est, tagliava anche la strada principale che collegava Koh Ker ad Angkor e Wat Phu. Una volta che un argine si rompe, "è davvero difficile ricostruirlo e risolverlo", dice Klassen. Oggi la breccia, attraverso il fiume scorre, si estende per oltre 300 piedi e taglia circa 25 piedi in profondità nel terrapieno. Parzialmente drenato, i benefici pratici ed estetici del lago furono persi. Chanratana afferma che le iscrizioni risalenti al XIII secolo indicano che i re successivi visitarono Koh Ker e osservarono che la strada di accesso doveva ancora essere riparata. "Per 200, 300 anni, non hanno ancora potuto risolvere il problema del restauro", dice.

Poiché la corte reale è tornata ad Angkor subito dopo la morte di Jayavarman IV, alcuni studiosi hanno ipotizzato che il re fosse un usurpatore, e la crescita di Koh Ker l'esperimento da maestro di un sovrano illegittimo. Ma le nuove prove suggeriscono l'infrastruttura piuttosto che l'insurrezione come la ragione per il ritorno della corte alla sua sede tradizionale. Le riparazioni avrebbero potuto essere troppo scoraggianti per i successori di Jayavarman, forse aggiungendo alle pressioni politiche esistenti il ritorno ad Angkor. "Dobbiamo essere cauti perché non sappiamo cosa ci fosse in loro", dice Lustig. "Ma perdere una quantità così grande di acqua non sarebbe davvero un buon karma".

* Correzione: questa storia è stata aggiornata per sistemare l'affiliazione accademica di Sarah Klassen.