Come una squadra di calcio è diventata mascotte per il vegetarismo / diete

Mentre il coach Amos Alonzo Stagg usciva zoppicando sul Marshall Field dell'Università di Chicago per il primo giorno di allenamento del calcio d'autunno nel 1907, non mancava certo le strategie per portare i suoi Maroon al campionato. Per la lettura estiva, aveva richiesto ad ogni giocatore di memorizzare il nuovo regolamento (il calcio era uno sport in rapida evoluzione). Aveva pianificato un estenuante circo di nuove esercitazioni. E stretto sotto il braccio, teneva un taccuino pieno di nuovi drammi top secret.

I fan di tutta la nazione, avendo osservato con ammirazione come i Maroons hanno conquistato una perfetta vittoria nella Western Conference nel 1905, non si aspettavano niente di meno dal famoso allenatore. Ma una delle strategie di Stagg colse tutti di sorpresa: per la stagione 1907, stava mettendo la sua squadra in una dieta completamente vegetariana, la stessa che lui stesso aveva seguito per quasi due anni.

"Solo vegetariani", sogghignò Boston Globe. "Vegetable Football", ha scherzato una storia di filo trasportata in stracci più piccoli. La maggior parte dei giornali della città offriva un menu più completo: The Chicago Inter-Ocean ha scritto "Mele essiccate, prugne, noci e acqua per la squadra di Maroon", mentre il Tribuna dichiarato "Kickers to Train on Squash".

Nessun giornalista ha estratto la storia per l'allegria più del TribunaIl nuovo sportivo, un ex Maroon in persona. Walter "Eckie" Eckersall, il quarterback superstar cattivo che era stato strafatto pianto durante la sua ultima stagione nel 1906 (poi tranquillamente espulso) ha dato ai Maroon il loro nuovo nome derisorio: i vegetariani.

Il "tavolo di allenamento" (una dieta obbligatoria e un regime culinario) era stato recentemente bandito, per l'obiezione vocale di Stagg, per la maggior parte delle squadre nella conferenza dei Maroon. Quindi, ufficialmente parlando, il vegetarismo era solo un "suggerimento". Ma Stagg, che aveva a lungo insistito sull'astinenza dal fumare, dal bere e dalle maledizioni, godeva di una lealtà feroce dalla sua squadra, il che significava, come diceva un giornale, "i suoi suggerimenti sono legali “.

Il capitano Leo DeTray, un halfback impaziente il cui infortunio sul campo nel 1905 lo aveva lasciato mezzo cieco da un occhio, aveva già seguito la guida di Stagg andando in parte vegetariano per curare l'indigestione, ed era impegnato a convertire i compagni di squadra. Ha insistito sul fatto che la carne rossa, la dieta tradizionale per l'allenamento del calcio, è stata la causa del gioco grezzo, e ha ricordato agli studiosi che Platone e Pitagora si erano astenuti dalla carne prima di loro. Sia con entusiasmo che a malincuore, i giocatori e gli assistenti tecnici hanno registrato il "cibo scoiattolo". L'unico oppositore, che si è lamentato di non aver "visto l'uso di avere i denti se non possiamo mangiare carne", non è riuscito a fare lista finale.

Quando divennero vegetariani, i Maroons divennero anche portabandiera di una filosofia senza carne (basata a Chicago). "E 'stato dimostrato in modo conclusivo che sotto determinati tipi di sforzo muscolare, il non-carne-mangiatore mostra una resistenza molto maggiore rispetto all'atleta che mangia la carne", ha detto Stagg a un giornale. Per i vegetariani di tutto il mondo e per i mangiatori di carne che li prendevano in giro come svogliati e deboli, questo era un rifiuto: la prossima stagione di Chicago avrebbe dimostrato - o no - la superiorità di una dieta non carnivora.

Alcuni addetti ai lavori hanno suggerito che, dal momento che nessuna delle quattro partite della Western Conference dei Maroon era contro gli arcivisti del Wisconsin e del Michigan, la sfida di Stagg potrebbe rivelarsi troppo facile. Alcuni scettici hanno notato che un semplice cambiamento di due mesi nella dieta era improbabile che facesse alcuna differenza fisica misurabile, il che significava che la sfida era una follia. Ma più semplicemente si chiedeva perché Stagg l'avesse emesso. Che cosa era un allenatore di calcio a rinunciare alla carne?

Nella povera West Orange, New Jersey, della famiglia Staggs, il massacro autunnale di due maiali ingrassati ha fatto sbavare la maggior parte dei membri della famiglia per prosciutti e salsicce, ma non per il giovane Lonnie. Non era che lui avesse obiezioni etiche o dietetiche; piuttosto, si concentrò su una gioia più immediata: le vesciche degli animali, che, una volta fatte esplodere con una penna vuota, potevano essere lanciate, prese a calci e correre con tutto il tempo che trattenevano l'aria. Pigskins, scriverà più tardi, "erano gli unici palloni che conoscevamo".

Mentre era in possesso di una borsa di studio e di una dieta da fame all'ultimo centesimo della scuola di divinità di Yale, l'amore e il dominio dello sport di Stagg lo allontanavano costantemente dalla teologia, finché non abbandonò del tutto la stoffa. Ciononostante, l'ascetismo e un rigido codice morale sono rimasti per sempre al centro del suo approccio. Come direttore della cultura fisica presso l'Università di Chicago (dove ha anche allenato baseball e pista), è stato accreditato non solo per portare professionalità all'allenamento e importanti innovazioni al gioco del calcio, ma anche per il suo impegno per l'atletica come elemento integrante di costruzione del carattere e sollevamento morale.

Dopo un decennio nel suo periodo a Chicago, lo zelo dello sport di Stagg lo raggiunse. Rimbalzando troppo presto da un attacco di polmonite indotto dal calcio nell'inverno del 1904, scivolò su una chiazza di ghiaccio dopo la pratica della pista, lussando le vertebre e pizzicandogli il nervo sciatico. "Arrogante nelle mie forze", ha ricordato, Stagg ha ignorato il dolore e ha allenato un'intera stagione di pista e di baseball, prima di zoppicare per il trattamento. Dal Colorado all'Indiana a Miami, Stagg trascorse i successivi vent'anni di ferie e tutti i risparmi della famiglia in un susseguirsi di ospedali (centri benessere e salute) che cercavano di guarire. Durante la stagione calcistica, quando camminare era troppo doloroso, usava una bicicletta per correre su e giù per le linee laterali; più tardi, ha guidato in un sidecar di motocicletta e poi in un'auto. Nel 1907, all'età di 45 anni, si era abituato al soprannome affettuoso dei suoi giocatori: "il vecchio".

Mentre lui e gli altri ospiti guardavano con ammirazione, uno studente di medicina vegetariana chiamato John Granger eseguiva 5,002 squat in 139 minuti.

Quel settembre, un mese prima dell'allenamento calcistico, Stagg fece il suo ingresso nel famosissimo Battle Creek Sanitarium del Michigan. Di proprietà degli avventisti del settimo giorno, fedelmente vegetariani, e gestito dall'attivista della salute J.H. Kellogg, Battle Creek era più di una spa; era il fulcro di un impero internazionale, senza carne, di benessere e nutrizione.

La "Battle Creek Idea", come evidenziato negli opuscoli e nei menu che Stagg aveva segnato e portato a casa, era un miscuglio di terapia fisica e dietetica di fine secolo, saggezza del buon senso assunta come scienza e trucchetto tecnologico. Dopo il suo massaggio completo quotidiano, si è trattato di "movimenti svedesi" e di esercizi con le braccia, 90 secondi sulla macchina a scuotimento lento, due minuti sul tamburo del piede e un sacco di azione del vibratore sulla colonna vertebrale e sull'addome. All'ordine del giorno: "idroterapia razionale" (tuffi, ciabatte e bendaggi umidi) e il "metodo fuori porta" (aria fresca).

Per quanto riguarda il cibo, poiché i disturbi fisici di Stagg erano stati attribuiti alla "super acidità" (la diagnosi di sciatica arrivò più tardi), si attenne alla dieta "antitossica" di Battle Creek. Per colazione, ha mangiato pompelmo, mirtilli, mais tostato o riso, e un biscotto di "granose" (grano pressato). Per una cena, scelse crema di mais e noci e crocchette di riso. Ma il nuttolene con salsa alla menta e crema protettiva scheggiata in crema - i primi esperimenti di Kellogg sulla carne finta - erano apparentemente troppo esotici per il palato di Stagg.

Ciò che davvero impressionò Stagg in Battle Creek, tuttavia, fu uno spettacolo da record di forza senza carne. Un pomeriggio, mentre lui e gli altri ospiti guardavano con ammirazione, uno studente di medicina vegetariana chiamato John Granger eseguì 5,002 squat in 139 minuti. Solo tre settimane prima, Granger aveva accerchiato un mangiatore di carne in un match-up organizzato da Irving Fisher, un attivista economista-cum-vegetariano di Yale che ha orchestrato queste dimostrazioni per anni. "Ho visto [Granger] farlo 2.000 volte," Stagg zampillò, "poi ho dovuto esercitarmi mentre lo faceva 3000 volte di più." Il vecchio fu venduto.

Alla vigilia della loro prima partita, i Maroons hanno ospitato un "banchetto di purezza" all'interno del campus per la squadra Indiana ospite, una tradizione inaugurata da Stagg per incoraggiare la fratellanza da gentiluomo tra gli avversari. Con il mantra del coach post-Battle Creek che riecheggia nelle orecchie ("Il cibo di un uomo dovrebbe essere un decimo [proteine], quattro decimi di grassi, e il resto carboidrati"), i vegetariani soffrivano attraverso la loro crema di zuppa di pomodoro, sedano, crema di spinaci e patate e sbavando sul tavolo mentre gli Hoosiers divoravano manzo e trota. Anche se "un desiderio per una fetta di manzo è a volte evidente", ha scritto Eckie nel Tribuna, "Il leader dei Maroon schiaccia questi desideri".

Il giorno seguente, sul campo, la dieta senza carne ha generato un nuovo applauso:

"Patate dolci, rutabagas, crauti, zucca!

Togliti le gambe, Cap'n De Tray!

Certo, il nostro latte ha nutrito gli uomini, grazie!

Li leccerà male oggi! "

Nonostante i loro canti allegri, i fan dei Maroon non avevano idea di cosa aspettarsi, e non solo perché la loro squadra era diventata senza carne - stavano giocando a un nuovo gioco. Le principali modifiche apportate alle regole nel 1906 separarono definitivamente lo sport dalle sue radici nel rugby, trasformando il gioco in una corsa perpetua per possesso palla e guadagni in yardage brevi. Questo stile di gioco sembra familiare ai fan del football americano di oggi, ma all'epoca, critici confusi lo hanno denunciato come un vero caos.

Dall'inizio del gioco, era chiaro che la squadra di Stagg era tutt'altro che confusa. Fecero un uso liberale del lancio in avanti del romanzo, e il quarterback Wallie Steffens (il sostituto di Eckersall) si dondolò, si intrecciò e volò in touchdown dopo il touchdown. I vegetariani hanno giocato un gioco più agile e intelligente degli Hoosiers con una vittoria di 27-6.

Una settimana dopo, all'Illinois, il loro gioco è migliorato. Erano ora, come il Interurbano Mettiamola, una "macchina", guidata da "flotta e agile Steffen" e "tappando, schivando DeTray", che "ha giocato uno dei migliori giochi della sua grande carriera." Con una vittoria 42-6, l'unico ostacolo tra i Vegariani e un campionato (assegnato semplicemente alla squadra con il miglior record) erano i Minnesota Gopher.

Preso in giro Tribuna più tardi nel mese: "Quando i Maroons erbivori incontreranno i Gopher carnivori la prossima settimana, sarà un caso di avena rotolata o carne macinata?" Quella domanda contava soprattutto per un gruppo molto particolare di fan di Chicago.

All'inizio del secolo, Chicago era la capitale senza eguali della nazione nella produzione di carne industrializzata. Il suo epicentro era un accampamento di cortili, macelli e stabilimenti per l'imballaggio noti come i cantieri, che "elaboravano" oltre 400.000 animali al giorno. Nel 1906, Upton Sinclair aveva esposto gli orrori dei Cantieri La giungla, che intendeva come un grido di battaglia contro condizioni di lavoro pericolose, ma invece ha innescato la legislazione federale per ripulire la fornitura di carne della nazione. "Ho mirato al cuore del pubblico", ha poi ricordato, "e per sbaglio lo ha colpito nello stomaco".

Ma i Cantieri avevano già colpito per decenni i cittadini di Chicago, in particolare i South Siders. Quando i venti soffiarono a destra, nemmeno i frondosi Hyde Park e l'Università di Chicago, a poche miglia a sud-est, erano al riparo dal fetore: un assalto olfattivo sismico di rifiuti, sostanze chimiche e carne putrefatta. Non sorprende che Chicago fosse al contempo sede della comunità senza carne in più rapida crescita nella nazione.

All'inizio del 1800, lo storico Adam Shprintzen racconta La crociata vegetariana, Il movimento senza carne degli Stati Uniti aveva cercato di collegare una dieta priva di carne con l'abolizione, il suffragio e il pacifismo in una campagna per un'ampia riforma sociale. Ma il vegetarismo rappresentava una minaccia per quello che stava rapidamente diventando un valore americano inciso: la produzione e il consumo di carne rossa. Schierandosi con i mangiatori di carne, la stampa popolare prendeva in giro i vegetariani come insipidi, codardi, girly, degenerati, ottusi inseguitori. E l'establishment medico-scientifico non era migliore, definendo il vegetarismo innaturale, non sicuro e la probabile causa di sfortunate condizioni che vanno dalla gotta e dalla tubercolosi all'irrefrenabile vomito di sperma e latte materno.

Se il movimento senza carne dovesse sopravvivere, aveva bisogno di un rinnovamento. Alla Fiera mondiale di Chicago del 1893, il Primo Congresso Vegetariano e relatori come Kellogg presentarono l'astinenza della carne non come un movimento socio-politico, ma una dieta individuale che avrebbe portato miglioramento fisico e prosperità. Come osserva Shprintzen, il Congresso "ha mescolato il linguaggio del trionfalismo americano con quello dello sviluppo economico per collocare il movimento tra i grandi cambiamenti sociali nel mondo moderno". Quella messaggistica ha colpito la classe dei donatori di Chicago nella crosta superiore (il demografico Battle Creek) ), che ha continuato a coltivare una crescente industria di aziende senza carne: generi alimentari, club, riviste, libri di cucina e ristoranti, tra cui due ristoranti a meno di due isolati da Stagg's Marshall Field.

In un problema dopo l'altro, Il vegetariano rivista (pubblicato a Chicago) e Cultura fisica (ispirato al World's Fair Congress del 1893) collegava esplicitamente il vegetarianismo con abilità fisiche superiori. Riportando senza fiato i test di forza di Irving Fisher e scatenando gli atleti che hanno accreditato il loro successo nelle diete senza carne, le riviste hanno lavorato straordinariamente per combattere lo stereotipo della debolezza vegetariana. Cultura fisica ha persino pubblicato colpi di beefcake per celebrare il fisico maschile senza carne. Più che una semplice forza, volevano affermare la mascolinità vegetariana.

Era inevitabile, quindi, che avrebbero messo radici a Stagg e ai suoi Maroon. Cosa era più maschile del calcio?

Mentre Chicago accumulava le sue prime vittorie, spettatori vegetariani e carnivori si confrontarono pubblicamente con le implicazioni. Un commentatore ha ironicamente collegato il vegetarianismo dei Maroons con la loro esclusiva padronanza di ciò che tutti chiamavano "il nuovo calcio": "È meno un gioco di carne che mai, e la velocità e i trucchi sono gli ingredienti principali per il successo."

Ma non tutti erano così ansiosi di bandire il lato più brawnier del calcio nella storia. In un pettegolezzo, senza nome, editoriale di fine ottobre, un giornalista ha affermato, senza fondamento, che i Maroons non stavano andando affatto senza carne e che tutta la storia dei "Vegetariani" doveva essere stata una specie di truffa. Il gioco al Minnesota sarebbe stato un "concorso di maniaco", disse, "con un sacco di globuli rossi nel sangue". Era un fan dei Maroon, stava cercando di spaventare il Minnesota? O era, come un appassionato di carne, spaventato dal successo dei Maroon?

Alla vigilia della gara, la preparazione del Minnesota per il proprio "banchetto di purezza" realizzato per il rilievo comico nel Interurbano, che supponeva che al posto di "quell'orribile carne da soma", invece, le prugne stufate sarebbero state servite ai Maroons in visita. Alla fine, lo chef ha fatto di tutto per diventare vegetariano, soccombendo solo in minima parte alla brama di carne della squadra ospitante.

Il giorno successivo, i Gopher hanno iniziato forte, battendo la difesa dei Maroons e segnando il primo gol con il drop kick. Ma a metà del primo tempo, Chicago ha reso nota la sua forza, girando il gioco con una serie ininterrotta di lunghi e aggraziati passaggi in avanti. Ogni volta che i Maroon hanno usato questo nuovo "trucco", il Minnesota è stato lasciato a gambe levate. Dopo un terrificante crollo di alcune gradinate all'inizio della seconda metà, il resto del gioco apparteneva a Chicago, che ha trionfato nel 18-12.

Tutti d'accordo: fu una vittoria di tutta la squadra, guidata dal geniale astuto Stagg, che aveva padroneggiato il nuovo gioco come nessun altro. Non più una macchina di Eckersall, Chicago era ora una macchina di Maroon. Anche "Eckie" ha lasciato cadere il suo "Vegetariano" per dare la sua ex squadra e l'encomio del cuore.

Nella partita della Purdue della prossima settimana, l'unica sorpresa è stata la vastità dello scoppio: The Maroons ha vinto 56-0. E non importa che i Maroons in seguito abbiano perso contro gli indiani Carlisle, un gioco fuori dalla conferenza che Stagg ha gettato nel vuoto era stato terribilmente arbitrato. I vegetariani erano campioni della Western Conference del 1907.

Stagg non rimase senza carne per molto più tempo. Nel suo libro di memorie, ricorda di essere completamente privo di carne per soli due anni, come parte di uno sforzo (fallito) di eliminare la fonte del suo dolore cronico da sciatico. Anche se per il resto dei suoi 102 anni, ha continuato a rinunciare a alcol, caffè, sigarette e parolacce.

Ma che dire dei Maroon? L'esperimento vegetariano non è stato ripetuto da nessuna delle altre squadre di Stagg in quell'anno scolastico, e quando il calcio autunnale è rotolato intorno all'anno successivo, l'allenatore ha fatto notizia con un altro espediente di allenamento: la stimolazione con l'ossigeno. Anche se ha continuato a incoraggiare una dieta vegetariana sulla carne rossa, per suo conto, ha abbandonato la sua rigida devozione a un tavolo da allenamento in pochi anni, concludendo che "non era essenziale nell'allenamento degli atleti. "Oggi, Stagg è ricordato come un pioniere del football universitario (Marshall Field è ora Stagg Field, il campionato NCAA's Division III è chiamato Stagg Bowl, e gli sviluppi che vanno dal manichino alle laterali sono accreditati a lui), ma il 1907 il campionato senza carne è solo una nota in calce alla sua carriera leggendaria.

Mentre nessun'altra squadra di calcio sembra aver seguito la guida dei Maroon, la macchina pubblicitaria vegetariana ha continuato a mettere in evidenza le ultime imprese di carne senza carne, combattendo in modo persistente la beffa e le critiche. Verso la metà degli anni '10, il vegetarismo aveva guadagnato un nuovo livello sostanziale di accettazione americana tradizionale. Secondo i sondaggi, 2,8 milioni di americani sono stati identificati come vegetariani nel 1943 e nel 2008 tale numero è salito a 7,3 milioni, con quasi 23 milioni di persone che mangiano prevalentemente carne senza.

Tra questi milioni ci sono un numero crescente di atleti professionisti, tra cui la leggenda del tennis Venus Williams, una serie di giocatori NBA, e "il vegano da 300 libbre", David Carter, ex Orso di Chicago. Indicano una ricchezza di prove sia aneddotiche che scientifiche che il vegetarismo e il veganismo possono non solo ridurre il dolore, la pressione sanguigna e l'infiammazione, ma anche aumentare l'energia, la destrezza e le prestazioni, in gran parte le stesse richieste di Stagg, Kellogg e attivisti vegetariani di nuovo nel 1907.

Nel 2016, nella più chiara eco dell'esperimento dei Maroons, undici membri della squadra di football del Tennessee Titans hanno adottato una dieta a base di carne e senza carne. All'inizio, il linebacker Wesley Woodyard era scettico: "Sei pazzo di questa cosa vegana", ricorda. "Vengo da LaGrange, in Georgia. Mangerò il mio maiale. "Ma ben presto anche Woodyard si era convertito. A cento anni da Stagg e dai suoi vegetariani, la muscolatura senza carne ha di nuovo i riflettori.

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