Il primo scienziato a studiare le orme di dinosauro che gli uccelli giganti di pensiero hanno fatto loro / paleontologia

Giganteschi uccelli incapaci di volare vagavano per il New England nel Giurassico. Almeno quella era l'ipotesi proposta dal geologo del XIX secolo e dal teologo naturale Professor Edward Hitchcock, basata sulle migliaia di impronte fossili a tre dita che aveva trovato in tutta la valle del Connecticut. I nativi americani e i coloni europei avevano conosciuto le strane tracce per centinaia di anni, naturalmente. Alcuni coloni addirittura li hanno ascritti scherzosamente al Corvo di Noè, l'uccello che era stato rilasciato dopo il diluvio biblico per trovare terra asciutta. Il professor Hitchcock, tuttavia, sostenne di essere il primo a studiarli scientificamente.

Nato nel 1793 a Deerfield, nel Massachusetts, Hitchcock era impaziente di imparare sin dalla tenera età. Crescendo, fu spesso ostacolato nei suoi studi da attacchi di malattia, culminando in un caso di parotite nel 1814 che lo lasciò temporaneamente cieco.

Credendo che una più stretta connessione con la natura potesse alleviare i suoi disturbi, Hitchcock fece lunghe passeggiate nella valle di arenaria che divide il centro del Connecticut e del Massachusetts. Queste escursioni accesero in lui un profondo amore e fascino per la storia naturale della regione e ben presto divenne un esperto della valle, nonostante non avesse un'educazione avanzata oltre la scuola di base dell'epoca. Alla fine acquisì tanta fama come autorità sulla geologia locale che i Trustees dell'Amherst College in Massachusetts lo nominarono professore di storia naturale e chimica nel 1826.

Hitchcock ha appreso per la prima volta delle impronte fossili della sua amata valle nel 1835 da un medico, il dott. James Deane, che gli scrisse di alcune pietre da lastrico che aveva visto recanti gigantesche tracce simili a tacchini. Dopo aver osservato questi fossili, Hitchcock divenne ossessionato. Ha visitato le cave di arenaria di tutta la valle, scoprendo le tracce ovunque. Ha accumulato una vasta collezione di lastre di impronta e le ha archiviate in una stanza dedicata ad Amherst.

Ha identificato diverse "specie" distinte di tracce e ha dato loro i propri nomi scientifici, tra cui Anomoepus, Otozoum, e Eubrontes, l'ultimo dei quali è il fossile statale del Connecticut. Va notato che questi nomi si riferiscono specificamente ai brani stessi e non agli animali che li hanno creati poiché è difficile, se non impossibile, determinare con precisione quale creatura preistorica ha creato una serie di impronte fossili. Basandosi sulla loro forma a tre dita artigliate e distinte, Hitchcock ipotizzò che queste tracce fossero state create da giganteschi uccelli incapaci di volare.

Lo sappiamo ora Eubrontes, Anomoepus, e le loro altre specie di impronta sono state fatte da dinosauri e altri rettili del periodo Giurassico. Ma il termine Dinosauria Era sconosciuto all'epoca in cui Hitchcock iniziò i suoi studi, e non comparve nella letteratura scientifica fino a sette anni dopo, nel 1842, quando fu formalmente coniato dal paleontologo britannico Sir Richard Owen. Anche allora, Owen dipinse i dinosauri come rettili pigri, pesanti, quadrupedi, inadeguati per le tracce strette, dall'aspetto agile e chiaramente bipede nella valle del Connecticut.

Hitchcock ha coniato il termine Ornithoichnology, lo studio delle "tracce di uccelli pietrosi" - più breve abbreviato in Ichnology - per descrivere la sua area di studio specialistica. Sebbene il professore si concentri solo sulle orme, oggi questo campo si è espanso per comprendere lo studio di cunicoli fossili, gusci d'uovo, sterco e altre tracce di comportamento animale.

Per Hitchcock, gli uccelli come gli autori delle tracce avevano molto più senso, anche se gli uccelli contemporanei di queste dimensioni erano sconosciuti. Nel 1843, trovò quello che credeva essere la rivendicazione per la sua convinzione quando venne a sapere della scoperta di ossa di uccelli moa alti nove metri che si erano da poco estinti in Nuova Zelanda.

Col passare del tempo e altri scheletri di dinosauri furono dissotterrati, gli scienziati cominciarono a descriverli come più attivi, eretti e, sì, relativamente simili a uccelli. Intorno al 1850 molti paleontologi - tra cui Richard Owen, con cui Hitchcock era un buon amico - arrivarono a credere che le impronte della Valle del Connecticut fossero state fatte da questi sauri. Hitchcock, tuttavia, si attenne alla sua teoria secondo cui le tracce erano state create da aviani completamente moderni. Nel 1858, sostenne la sua teoria in un grande volume chiamato Ichnology of New England e manterrebbe questa visione fino alla sua morte nel 1864.

Nancy Pick, autore di Impronte curiose: Dinosaur Tracks del Professor Hitchcock e altri tesori di storia naturale all'Amherst College, fornisce alcune informazioni sulla sua posizione. "Continuo a credere che Edward Hitchcock si sia aggrappato ostinatamente alla sua idea di" gigantesco uccello antico "perché aveva un'anima poetica", dice Pick su email. "Voleva credere che le creazioni di Dio fossero belle, non mostruose, e voleva anche che si adattassero alla sua visione biblica del mondo. Non c'erano dinosauri sull'arca di Noè! "

Ironia della sorte, l'ipotesi dell'uccello di Hitchcock era, in sostanza, non troppo lontana dal segno poiché un ramo di dinosauri conteneva gli antenati degli uccelli moderni.

Anche se la sua curiosità per il mondo naturale ha guidato la sua carriera scientifica, la sua vera passione è sempre stata la religione. È stato cresciuto un cristiano devoto e lo è rimasto per tutta la vita. Delle sue convinzioni, Pick dice, "Hitchcock ha rifiutato di accettare il crudele concetto di 'sopravvivenza del più adatto', anche se ammirava Darwin e corrispondeva con lui." Egli credeva invece che Dio avesse creato e distrutto diverse epoche di vita animale, uno dopo l'altro. Sebbene l'etichetta non sia stata ampiamente utilizzata durante la sua vita, non sarebbe un tratto descrivere Hitchcock come un creazionista.

Hitchcock non era un vero Puritano del New England, comunque. Ha avuto una grande gioia nello studio della storia naturale, credendo di aver delucidato la creatività divina nella natura, un'idea che ha approfondito nel suo libro del 1851 La religione della geologia e le sue scienze connesse e nelle sue conferenze religiose agli studenti di Amherst. "Portando davanti all'immaginazione gli oggetti più brillanti del mondo naturale", scrisse nella sua conferenza, "L'arco trionfale dell'estate", "otteniamo una leggera concezione della sua magnificenza; o meglio, apprendiamo che le scene più splendide della terra sono solo deboli emblemi della Nuova Gerusalemme e della Gloria di Dio che forma la sua luce. "

"Credo che abbia visto la mano di Dio ovunque guardasse, sia che guardasse tracce di animali, piante o formazioni geologiche", dice Pick. "Come molti scienziati della sua era - anche se ne è venuto alla fine - era un osservatore straordinariamente acuto di fenomeni naturali che continuava a collocare tutte le sue osservazioni all'interno di un quadro religioso".

Anche se la sua idea di uccelli come trackmaker era in definitiva sbagliata, Hitchcock contribuì moltissimo al campo in via di sviluppo della geologia. Basato su piante fossili che lui e i suoi colleghi hanno trovato nella valle, ha dedotto che il clima in Nuova Inghilterra nel periodo Giurassico era stato caldo e tropicale con alternanza di stagioni umide e secche. Scoprì anche che le rocce sedimentarie della valle si erano formate su un'antica pianura alluvionale del delta, e questo Eubrontes e altre impronte fossili erano state deposte sulle loro coste fangose. Ha anche prodotto la prima mappa geologica del Massachusetts che "anche oggi è considerata una guida incredibilmente accurata alle formazioni rocciose di base dello stato", scrisse Pick nel suo libro Impronte curiose.

Nel suo diario, Hitchcock ha scritto che "Il college (Amherst) dovrebbe passare nelle mani di uomini che rifiutano questo sistema [Cristianesimo evangelico], voglio che sentano che non hanno il diritto di usare le mie collezioni, ma dovrebbero darlo ai miei eredi "Fortunatamente questo desiderio non è stato ascoltato e la vasta e variegata collezione di impronte di dinosauri della valle del Connecticut è esposta al pubblico per essere ammirata al Museo di storia naturale di Beneski ad Amherst..