Oscar Dunn, il primo luogotenente governatore americano dimenticato / storia nera

Ci sono statue di molte persone nella città di New Orleans. Ma Oscar James Dunn non è uno di loro, nonostante abbia lasciato il segno come primo luogotenente afroamericano della nazione che ha prestato servizio in Louisiana dal 1865 al 1871.

Brian K. Mitchell, originario di New Orleans, ricorda la sua bisnonna che elogia i successi del suo lontano parente, ma quando arrivò a scuola scoprì che nessun altro aveva mai sentito parlare del suo prozio-grande zio Oscar Dunn.

Dopo la morte di Dunn nel 1871, $ 10.000 furono stanziati dal Louisiana State Legislature Act 57 per erigere un monumento in onore di Dunn. Tuttavia, non è mai stato usato. Secondo il resoconto di Mitchell, il monumento avrebbe dovuto essere grandioso, data la grande quantità di denaro data al progetto. Ma non è successo, e non c'è traccia del perché. "Non ho mai trovato un documento che indichi chiaramente perché il monumento non è stato costruito", dice Mitchell.

Personaggio politico di rilievo nella ricostruzione della Louisiana, Dunn è diventato famoso dopo la guerra civile, diventando in seguito il primo luogotenente governatore degli Stati Uniti. Ma dopo la sua prematura morte nel 1871, Dunn svanì nell'oscurità. Oggi non ci sono monumenti, né statue, né strade principali nominate per lui a New Orleans.

"C'è stata una riscrittura decisa della storia dopo la ricostruzione", dice Mitchell, un assistente professore di storia all'Università dell'Arkansas di Little Rock. "I bianchi credevano che i neri non potessero funzionare senza di loro, quindi sono state fatte eccezioni nella documentazione storica".

Per rimuovere il sudario di mistero che circonda il suo antenato, Mitchell ha scritto la sua tesi su Dunn. Ha raccolto molte informazioni dalla corrispondenza personale degli amici di vecchia data di Dunn, John Parsons e J. Henri Burch, oltre a ritagli di giornale e altri documenti ufficiali.

Dunn è nato schiavo nel 1822 a New Orleans. Nel 1831, sua madre sposò un uomo di colore libero di nome James Dunn che comprò la sua libertà, e quella di Dunn e sua sorella, per $ 800. Dunn assunse il cognome del suo patrigno e ricevette un'educazione tradizionale inglese, scrisse Mitchell, il che probabilmente significava frequentare la Grimble Bell School, un'istituzione che educava i neri liberi in Louisiana. Anche lui apprendista come intonacatore, diventando estremamente abile nel mestiere. Quel lavoro lo portò a posizioni di leadership nelle logge massoniche nere della Louisiana, che, secondo Mitchell, erano estremamente influenti nella politica ricostruttiva nel Sud.

Dopo la guerra civile, i neri guadagnarono alcuni diritti nella Costituzione della Louisiana del 1864, che fu approvata in modo che lo stato potesse ricongiungersi all'unione. La nuova Costituzione ha dato agli afroamericani la libertà dalla schiavitù, il diritto di acquisire e possedere proprietà, stipulare contratti e testimoniare in tribunale. Quei parametri specifici sono stati messi in atto in gran parte per prolungare l'economia della piantagione. I proprietari delle piantagioni offrivano spesso stipendi poveri agli ex schiavi affinché continuassero a fornire lavoro.

Dunn si accinse a proteggere gli uomini liberati garantendo salari equi. Mentre non si sedeva per l'esame al bar, Dunn era uno studioso di legge. Secondo una biografia scritta dal suo amico John Parsons e pubblicata su un numero del 1871 del Repubblicano nazionale settimanale, "Le sue abitudini di studio gli avevano dato una grande quantità di apprendimento legale." Quella conoscenza legale era l'impulso dietro il suo ufficio contratti che operava su Canal Street a New Orleans. I contratti sono stati utilizzati per garantire che gli schiavi appena emancipati siano stati equamente compensati per il lavoro svolto nelle piantagioni.

Durante questo periodo, Dunn ha anche immerso l'alluce nell'arena politica. È stato nominato nel consiglio comunale di New Orleans e ha guidato gli sforzi per spingere per il suffragio universale per i neri. Mentre la Costituzione del 1864 offriva alcuni diritti agli uomini liberati, il diritto di voto non era uno di quelli. Tale diritto giunse nel 1870, dopo anni di campagne da parte di persone come Dunn che organizzarono gli sforzi per registrare i neo liberati al voto, mostrando in tal modo ai leader eletti il potenziale potere del voto nero.

Alcuni membri del Partito Democratico negli ex stati confederati erano contrari alla concessione di diritti da parte degli afro-americani e hanno intrapreso una guerra di disinformazione e terrore per impedire agli americani neri di registrarsi al voto. Ai neri veniva detto che la loro registrazione sarebbe stata utilizzata per redigerli in servizio militare o che sarebbero stati linciati.

Le minacce non impedivano a Dunn di votare o di candidarsi all'ufficio. Nel 1865, Dunn vinse un seggio che rappresentava il quarto distretto di New Orleans in una Convenzione dello stato del suffragio universale. Ha anche ricoperto posizioni di leadership in altri progetti di assistenza sociale come l'Associazione Louisiana per il beneficio degli orfani a colori, l'Associazione di aiuti di Freedman di New Orleans e un movimento per fondare una panetteria cooperativa. The People's Bakery era un modo per insegnare agli agrari dell'America latina libero e alle capacità imprenditoriali, e nonostante il fatto non avesse un successo commerciale, rappresentò un primo tentativo da parte della popolazione nera di New Orleans di prendere il controllo del destino economico della loro comunità.

Nonostante un partito profondamente fazionato, i repubblicani si incontrarono nel gennaio del 1868 per eleggere i candidati governatoriali della Louisiana. C'erano essenzialmente due divisioni all'interno del partito: i radicali puri, che volevano condizioni migliori per i liberti e i repubblicani bianchi. Nel suo libro Quei Terribili Carpetbaggers: una reinterpretazione, lo storico Richard Nelson Current dice che i repubblicani bianchi volevano usare il voto nero per raggiungere l'ufficio e quindi nominare i "docili" neri per posizioni secondarie all'interno del governo, così avrebbero "fatto l'offerta dei bianchi repubblicani".

Dunn fu nominato per il posto di luogotenente governatore da PBS Pinchback, un nero Carpetbagger dell'Ohio e sostenitore di Henry C. Warmoth, che fu eletto governatore nel 1868. Dunn aveva serie riserve sul fatto di correre sul biglietto con Warmoth, che sentiva sarebbe solo usalo per ottenere il favore degli elettori neri.

Dunn vinse il tenente governatorato, nonostante fosse contrario a candidati democratici e indipendenti. Ha presieduto le leggi sui diritti civili della Louisiana State Legislature e la ratifica del 14 ° Emendamento, che ha concesso la cittadinanza a chiunque sia nato o naturalizzato negli Stati Uniti, compresi gli ex schiavi. Alla fine, Warmoth tradì Dunn ponendo il veto a una legge sui diritti civili che avrebbe offerto protezioni per i neri americani.

Alla fine, Warmoth ha perso il potere. I democratici non appoggerebbero un Northern bagbagger e i repubblicani radicali non appoggerebbero un governatore che non lavorasse per portare protezioni per i neri. Si parlava di impeachment, che avrebbe lasciato Dunn come governatore, ma Dunn morì prima del processo di impeachment del governatore.

Nel 1869, durante il suo mandato come luogotenente governatore, Dunn viaggiò a Washington D.C. dove si sedette per un ritratto di Mathew Brady, il famoso fotografo del campo di battaglia della Guerra Civile. Il ritratto è una delle poche immagini rimaste che esistano di Dunn. Mentre era a Washington, Dunn aveva anche un'udienza con il neoeletto presidente Ulysses S. Grant, dove discuteva di appuntamenti politici.

Anche se era fuori dal Reconstructionist South, Dunn incontrò maltrattamenti durante la sua visita al Nord. Non gli è stato concesso un vagone letto su un treno, è stato costretto a dividere i quarti con il personale in un hotel di Philadelphia mentre i suoi compagni di viaggio bianchi ricevevano le camere e, come scherzo, i mediatori hanno assunto un barbiere per impersonare il luogotenente governatore durante una visita alla borsa di New York.

"La beffa alla Borsa di New York ha ulteriormente elaborato la mancanza di rispetto e il maltrattamento a cui il Luogotenente-Governatore è stato sottoposto mentre visitava il nord", ha scritto Mitchell nella sua dissertazione. "I broker che hanno giocato lo scherzo non sono stati pubblicamente ammoniti o disciplinati per aver mancato di rispetto a un dignitario in visita".

Poco dopo aver partecipato a una cena pubblica nel 1871, Dunn si ammalò violentemente. Morì due giorni dopo. La causa ufficiale della morte era "congestione al cervello e ai polmoni" o cause naturali. Diversi medici hanno esaminato il suo corpo, con alcuni che dicono che la sua morte sembrava essere il risultato di avvelenamento da arsenico.

I sostenitori di Dunn a New Orleans furono scioccati dalla notizia della sua prematura scomparsa. I suoi funerali portarono il più grande corteo funebre che la città avesse visto a quel punto. Circa 50.000 persone hanno preso parte a una seconda linea, sostanzialmente una parata, che si estende dalla casa di Dunn a Canal Street a Magazine Street. Fu sepolto nel Cimitero di St. Louis numero 2, dove i dolenti si soffermarono fino al tramonto per discutere della sua vita e dei contributi alla scena politica della Louisiana.

I sostenitori sostenevano Dunn come un eroe, un profeta martire la cui missione di realizzare riforme politiche per gli schiavi appena liberati fu interrotta. I bianchi rivali politici del partito democratico consideravano l'ascesa di Dunn al tenente governatore come una "perversione dell'ordine naturale" e sostenevano che il suo contributo al panorama politico della Louisiana era insignificante. Temevano la "africanizzazione" della società e si rallegravano quando un popolare politico nero non era più una minaccia.

In effetti, i membri del partito conservatore democratico hanno celebrato la morte di Dunn. Il Mystick Krewe di Comus si è fatto beffe di Dunn e degli sforzi del partito repubblicano per stabilire uguali diritti per i neri. Uno dei primi, moderni Mardi Gras, Kurt è stato fondato nel 1857 e ha tenuto una celebrazione e una parata seguita da un ballo sontuoso nella notte del Mardi Gras. Al suo ballo annuale di Mardi Gras nel 1873, il re del Krewe indossava un costume da gorilla in aperta ironia di Dunn.

Oggi, pochissime tracce dell'eredità di Dunn a New Orleans. La sua villa su Canal Street è ormai lontana e non ci sono dipinti di lui o monumenti in mostra. La tomba di Dunn è stata restaurata nel 2000 dai cimiteri Friends of New Orleans e una targa installata con un breve resoconto della sua vita. L'unico ritratto superstite di Dunn è conservato in una collezione privata in California, dice Mitchell.