Ogni papa è raffigurato in un grande mosaico installato in una nicchia attorno al perimetro della chiesa. Sono tutti esattamente delle stesse dimensioni e disposti ordinatamente in una fila a file singolo sotto le finestre. L'unico problema è che c'è un numero finito di nicchie. Una seconda fila avrebbe certamente buttato via l'estetica, così la leggenda dice che quando le nicchie finiscono, il mondo finisce.
Anche se la tradizione dei ritratti è stata iniziata da Papa San Leone Magno nel V secolo, le nicchie e la leggenda sono più recenti di quanto ci si potrebbe aspettare. All'inizio i ritratti erano affreschi. Sono stati aggiunti solo sporadicamente, spesso in ritardo rispetto ai tempi, fino al 1823, quando un incendio ha devastato l'edificio. Durante la ricostruzione della basilica, Papa Pio IX ordinò che i ritratti venissero reintegrati e aggiornati, questa volta usando mosaici. Se la somiglianza di un papa non fosse ben documentata, l'artista Filippo Agricola gli assegnò arbitrariamente una faccia (così anche i cattolici più devoti non ne riconosceranno alcuni). Il progetto fu completato nel 1875 e da allora i mosaici sono stati aggiunti papa per papa.
Ci sono sei spazi vuoti accanto al ritratto di papa Francesco, ma questo non ci dà molto tempo per la fine dei tempi. Ci saranno sei papi come Papa Pio IX che regnò per oltre 31 anni? O i prossimi sei posti vacanti saranno occupati come se fossero stati alla fine degli anni '60, quando sei papi regnarono in meno di quattro anni e mezzo? Solo il tempo lo dirà, ma un altro elemento architettonico a Roma potrebbe darti un indizio.
Poiché i papi in genere muoiono in ufficio, un segno che indica la morte di un papa potrebbe aiutarti a valutare la tua preoccupazione per la fine del mondo. Al Lanteran, si dice che un cenotafio di papa Silvestro II sudi quando la morte di un papa è imminente. C'erano molte persone che la tenevano d'occhio verso la fine della vita di Papa Giovanni Paolo II, ma nessuna parola su come reagirebbe con un papa attuale e uno in pensione.
Elizabeth Harper scrive delle reliquie di San e di altre storie morbose a Tutti i santi che dovresti sapere. Puoi anche trovare di più sui resti del santo defunto nella pagina Facebook di Tutti i Santi che dovresti sapere.