La castagna d'acqua europea, per esempio, ha sventato i controlli umani, e con i suoi "tappetini galleggianti quasi impenetrabili" presi sui corsi d'acqua dalla Virginia al Maine. Ben presto, Bernd Blossey, un esperto di invasione biologica alla Cornell University, farà un viaggio di quattro giorni in Cina, e se tutto andrà come previsto, riporterà centinaia di coleotteri fogliari che potrebbero stai attento di queste piante.
A differenza dell'assunzione di un assassino per uccidere una persona, arruolare una flotta di insetti per uccidere piante o altri bug è perfettamente legale. Se, cioè, gli insetti fanno il voto. Non puoi semplicemente mandare un insetto per fare il lavoro. Devono essere assassini puliti e distruttivi, con menti a senso unico. Non vuoi che il tuo insetto assassino diventi un ladro. Ecco perché devono essere prima messi in quarantena.
I programmi di controllo biologico, in cui gli scienziati rilasciano nemici naturali di specie invasive per controllarli, vanno avanti da oltre un secolo. Nei primi esperimenti, i piani a volte erano orribilmente sbagliati (vedi: rospi di canna). A volte, però, il controllo biologico funziona come desiderato: nel 1888, l'USDA iniziò a introdurre la coccinella vedalia per affrontare la scala del cuscino di cotone, una piaga che minacciava l'industria degli agrumi della California. La coccinella ha fatto il suo lavoro.
Beetle di Klamathweed ha fatto il suo lavoro. (Foto: Martinlagerwey / CC BY-SA 4.0)
Ora, il processo di importazione di un insetto per controllare un parassita è molto più sicuro e più altamente regolato. Come specie, siamo diventati bravi ad arruolare gli altri a fare il nostro sporco lavoro, ma a non lasciarlo sfuggire di mano. Abbiamo portato il gallidaceo russo, il gambo dalmata toadflax, lo scarafaggio Klamathweed, la falena cinabro e altri scagnozzi altamente specializzati, che lavoravano tranquillamente per eliminare le minacce con cui erano stati coinvolti..
Le persone che temono il controllo biologico, dice Blossey, “non capisco quanto siamo diventati sofisticati negli ultimi 100 anni ".
Per arrivare al punto in cui Blossey è in questo processo, dove porterà effettivamente insetti da un paese all'altro, richiede anni. Un altro progetto su cui ha lavorato, per controllare le frasi esatte, è in corso da quasi due decenni. In primo luogo, un gruppo di scienziati deve restringere il campo dei potenziali agenti di controllo ai pochi candidati più promettenti. Quali bug attaccano la pianta che vuoi controllare? Quali parti della pianta attaccano? Quanto danno fanno? Non solo danno cosmetico, ma danno potenzialmente fatale?
"Vuoi il massimo danno", dice Blossey.
Un potenziale agente insetto. (Foto: CSIRO / Pubblico dominio)
Una volta che i migliori candidati sono stati identificati, devono essere testati per il loro impegno nella missione. Rimarranno concentrati sulla pianta che deve essere eliminata? O prenderanno di mira altre piante ignare? Uccideranno accidentalmente una pianta in via di estinzione che accade di vivere nello stesso posto della pianta bersaglio?
Gli insetti che vengono portati nel paese vengono portati in strutture di contenimento appositamente costruite e approvate. Alcuni sono gestiti dal governo. Alcuni sono gestiti da università e altre organizzazioni di ricerca. Sono progettati per tenere gli insetti chiusi. Le porte sono generalmente chiuse e sono consentiti solo personale autorizzato. Ci sono almeno due porte che separano l'impianto di quarantena dal resto del mondo. Il laboratorio è calibrato in modo che la pressione dell'aria sia negativa, in modo che nessun insetto venga risucchiato dove non dovrebbero essere. Tutto è sigillato.
A Cornell, ad esempio, la serra di quarantena è costruita in modo tale che, se un albero cade su di esso, nessun insetto potrebbe scappare. Tutto ciò che lascia il laboratorio deve essere sterilizzato in autoclave con il vapore in uno scomparto speciale. Non ci sono zaini né computer. Tutti corrono in camici bianchi, cosa che non è normale in un laboratorio di ecologia.
In questi laboratori, gli insetti sono testati. Gli scienziati coltivano piante originarie dell'area in cui vivono gli insetti, e attendono di vedere cosa gli insetti faranno per loro. Gli insetti importati mangeranno i nativi? Utilizzeranno le piante per deporre le uova? Se lo fanno, è uno sciopero contro di loro. Devono essere focalizzati sul lavoro da svolgere: rompere la presa della pianta invasiva sull'ambiente.
Se gli insetti superano tutti questi test, vengono rilasciati sul campo (con lo stato e i permessi federali adeguati). Il loro lavoro è appena iniziato. Potrebbero volerci decenni perché gli assassini di insetti riescano a tenere sotto controllo le loro specie bersaglio, se mai lo fanno. (Circa un terzo dei progetti di controllo biologico hanno successo).
Se ci riescono, però, possono essere celebrati e resi immortali. Nel 1968, la Humboldt County Wool Growers Association fu così grata per il lavoro dello scarafaggio di Klamathweed che si occupava di un'erbaccia che li aveva tormentati, che eressero un monumento in bronzo e granito allo scarafaggio in una foresta di sequoie locali.