Tra gli uccelli più comuni che si sono trovati in grado di indulgere in comportamenti antingersi sono gli uccelli canori come la ghiandaia azzurra, che sono stati al centro di un ampio studio del 2008 sul fenomeno. Ma le specie più svariate come corvi, tacchini e gufi sono state tutte osservate dedicandosi al piccolo rituale inteso.
Esistono due tipi di anting, "passivo" e "attivo". In antingenza passiva, gli uccelli si sdraiano su formicai, le penne si allargano, permettendo a centinaia di formiche di sciamare nei loro corpi, arrampicandosi tra le loro penne. Durante l'anting, gli uccelli sono stati visti raccogliere formiche nei loro becchi e sfregarle freneticamente su tutto il corpo e sotto le ali. Dopo che l'esposizione della formica è finita, gli uccelli mangiano spesso le formiche. Tuttavia, il comportamento è stato osservato anche in specie che normalmente non mangiano le formiche.
Da quando il comportamento è stato osservato per la prima volta, intorno al 1930, ornitologi e ricercatori hanno cercato di trovare una spiegazione per questo. Un certo numero di teorie principali hanno a che fare con le sostanze chimiche prodotte dalle formiche stesse. Molte specie di formiche osservate per essere utilizzate nel comportamento antingente appartengono alla sottofamiglia delle Formicinae, che produce acido formico quando è minacciata. Quell'acido formico potrebbe alimentare la funzione del comportamento dell'anti in diversi modi.
Una teoria è che l'acido secreto dalle formiche uccide acari e altri parassiti che potrebbero provare a mettere radici nelle piume di un uccello. Un'altra possibilità è che l'acido formico agisca come una sorta di balsamo naturale, calmando l'irritazione causata dalla muta.
Ancora un'altra teoria dice che l'anting è un modo per preparare le formiche a essere mangiate. Strofinando le formiche sulle ali e costringendole a secernere gli acidi, il liquido dannoso viene drenato, rendendoli sicuri da mangiare. Gli autori dello studio blue jay sostengono che questa ipotesi sembra essere la più probabile, dal momento che gli uccelli osservati mangiavano formiche non formiche dotate di acido senza pulirle sulle ali.
Infine, come notato da NPR e Vice, è possibile che l'antin dell'uccello si senta semplicemente bene. Questa teoria postula che l'acido formico prodotto dalle formiche potrebbe agire come una sorta di stimolante per gli uccelli e potrebbe anche creare dipendenza. L'idea è supportata dagli uccelli che saltano mentre sfregano le loro ali. Nel libro del 2011 Guida sul campo alla fauna selvatica urbana, l'autore Julie Feinstein si riferisce all'acido formico come "catnip di uccello".
L'opinione è ancora mescolata sul fatto che gli uccelli stiano facendo il bagno nell'ant acido per il cibo, la pulizia, il divertimento o qualche combinazione di questi. Complicando ulteriormente le cose, è stato anche osservato che gli uccelli eseguivano comportamenti antingersi con cose diverse dalle formiche, tra cui scarafaggi, millepiedi, scorze di limone e persino mozziconi di sigaretta. Rimane uno dei più deliziosi misteri del regno degli uccelli.