L'umanità è riuscita a cambiare posti che a malapena abbiamo visitato / Antropocene

Questo pianeta è esistito per miliardi di anni prima che arrivassimo. La terra si è congelata e scongelata; fu squarciato dai ghiacciai; era percorso da alcune creature giganti dall'aspetto ridicolo. Da quando siamo arrivati qui e abbiamo cominciato a lavorare il terreno e a radere al suolo le foreste, costruendo città e case e autostrade, e spingendoci nel vasto oceano e nel cielo infinito, non è mai stato lo stesso. Le nostre impronte digitali sono praticamente ovunque sulla Terra, e persino in altri luoghi.

Queste tracce non sono solo le cicatrici profonde e durature o i massicci progetti infrastrutturali che sfidano la natura, ma anche impatti sottili in luoghi che non visitiamo quasi mai: crepacci oceanici, terreni meno tramati o persino altri mondi. Ecco tre esempi recentemente scoperti del talento umano per sconvolgere lo status quo anche con il minimo contatto.

I visitatori hanno introdotto piccoli intrusi in Antartide

L'Antartide è un posto difficile per essere una pianta. Solo l'1% della terra è ospitale per piantare la vita, secondo il British Antarctic Survey (BAS). Muschi e licheni si raggruppano vicino alle rive come coperte di smeraldo, ma poche piante da fiore possono farcela. Quelli che possono, cioè l'erba dei capelli e l'orticaria, si trovano lontano dall'interno congelato, in luoghi come Signy Island, uno dei gruppi delle Orcadi del Sud sulla punta della Penisola Antartica.

Quelle poche piante da fiore ora hanno nuovi vicini più mobili: Eretmoptera murphyi, un moscerino incapace di volare. L'insetto non è originario della penisola, ma è improvvisamente fiorente, superando significativamente la biomassa degli altri artropodi che vi sono combinati (ci sono alcuni piccoli esempi che sono nativi del continente). I ricercatori lo sospettano E. murphyi è arrivato dall'isola della Georgia del Sud facendo un giro con umani inconsapevoli. "Le larve di Midge ... sono minuscole e non possono essere viste facilmente ad occhio nudo", ha detto Peter Convey del BAS, in una dichiarazione. "Turisti e ricercatori potrebbero introdurli dai loro scali nel sub-Antartico e spostarli nel fango con i loro stivali nel continente." Migliaia di scienziati e turisti visitano l'Antartide ogni anno, una goccia nel secchio del viaggio globale, ma abbastanza per offrire molte opportunità a piccoli insetti di fare un giro. Altrove nel continente, gli scienziati e i turisti sembrano anche rintracciare agenti patogeni che stanno ammalando gli uccelli marini locali.

Un piccolo moscerino qui o là importa davvero? Alla conferenza della British Ecological Society del dicembre 2018, i ricercatori del BAS e dell'università di Birmingham hanno suggerito che i moscerini, che hanno appetito per la torba nelle banche dei muschi, stanno aumentando la quantità di azoto nel suolo, il che non va bene per quelli muschi nativi. In generale, "ai muschi non piace il terreno fertilizzato, e quelli che si trovano su Signy Island - come per tutte le specie di muschio dell'Antartico - si sono adattati ad un ambiente a basso contenuto nutritivo", dice Jesamine Bartlett, biologa polare dell'Università di Birmingham che presentato il lavoro alla conferenza. I moscerini, ha detto Bartlett in un comunicato stampa, "fanno fondamentalmente il lavoro di un lombrico, ma in un ecosistema che non ha mai avuto i lombrichi". Il cambiamento della composizione dei nutrienti del suolo potrebbe avere impatti increspati. Le piante da fiore, ad esempio, potrebbero prosperare in queste nuove condizioni, ma è presto per dirlo con certezza.

Ma poiché i ricercatori sanno che il moscerino è abbastanza duro da resistere alle portate più fredde della penisola, stanno studiando modi per frenarne la diffusione. Gli insetticidi sono proibiti, dice Bartlett, ma i ricercatori hanno lavato scarpe e attrezzature con acqua tiepida per tenere sotto controllo le larve degli insetti.

Le materie plastiche hanno raggiunto le fessure più profonde dell'oceano

Milioni di tonnellate di plastica entrano nei mari ogni anno, e arrivano praticamente ovunque, nei sedimenti, nelle pance delle creature marine e probabilmente anche nei nostri stessi stomaci.

Il più grande di questi può soffocare gli animali o farli morire di fame. Le fibre e i pellet più piccoli sono onnipresenti, ma esattamente quanto essi siano pericolosi rimane una domanda aperta mentre le prove si innalzano sulla portata delle microplastiche.

Nel novembre 2018, un gruppo di ricerca cinese ha riportato a Geochimica Prospettive Lettere che la concentrazione di microplastiche in campioni di acqua e sedimenti della Fossa delle Marianne, fino a 35.787 piedi sotto la superficie (il punto più profondo dell'oceano, dove è stato individuato un sacchetto di plastica), ha rivaleggiato o superato la concentrazione nelle acque più basse del aprire gli oceani in tutto il mondo. Con il loro conteggio, il sedimento della Fossa delle Marianne è punteggiato di microplastiche 20 volte più dei sedimenti campionati nell'Oceano Indiano sudoccidentale e nell'Atlantico meridionale e il doppio rispetto ai campioni provenienti dall'Oceano Atlantico e dal Mar Mediterraneo.

Gli uomini raramente si avvicinano alla trincea - il più recente è stato il regista James Cameron, che è sceso nel 2012, e un altro ricco avventuriero ha intenzione di andare avanti - ma abbiamo comunque modificato la sua ecologia. I ricercatori suggeriscono che i terremoti e le correnti oceaniche possono trasportare questi sedimenti in profondità, il che significa che "contaminiamo [uno] dei luoghi più remoti e più profondi del pianeta" da lontano.

Gli astronauti riscaldavano la luna

La Luna non è estranea agli estremi. La temperatura della superficie oscilla selvaggiamente da più di 250 gradi Fahrenheit quando il sole colpisce con tutta la sua forza, a un misero -387 gradi Fahrenheit quando regna l'oscurità.

La Luna è vicina, cosmicamente, ma è ancora a 239.000 miglia di distanza dalla Terra, e solo 12 umani sono mai stati lì. Ma abbiamo sicuramente lasciato segni profondi e persistenti, oltre alle tonnellate di spazzatura spaziale storica sulla superficie.

Negli anni '70, quando la NASA mise i sensori di temperatura sulla Luna, i gruppi di ricerca sulla Terra iniziarono a notare uno schema sconcertante. La superficie lunare sembrava scaldarsi lentamente in un modo non correlato alle sue normali fluttuazioni di temperatura. All'epoca, non erano del tutto sicuri del perché, ma di recente alcuni scienziati hanno svolto alcuni lavori investigativi in cassette della missione che aveva accumulato polvere per decenni. Il team, guidato da Seiichi Nagihara, geofisico alla Texas Tech University, ha rilevato che la temperatura del sottosuolo della Luna si è ridotta di parecchi gradi nel corso degli anni in cui sono state raccolte le misurazioni. Quando questi ricercatori consultarono fotografie ad alta risoluzione e si concentrarono sui brani degli astronauti, notarono che le impronte e i segni delle ruote avevano disturbato il terreno delle regolite di colore chiaro, rivelando materiale più scuro al di sotto, che è meno riflettente e assorbe più calore.

"Si possono effettivamente vedere le tracce degli astronauti, dove hanno camminato", Walter Kiefer, uno scienziato del Lunar and Planetary Institute di Houston, e coautore del lavoro del team nel Journal of Geophysical Research: Planets, ha detto alla CBC nel giugno del 2018. "E possiamo vedere ... dove hanno rovinato la sporcizia e ciò che lascia è un sentiero più oscuro. In altre parole, gli astronauti che camminano sulla luna hanno cambiato la struttura della regolite ... in modo tale da renderlo un po 'più oscuro. "

Gli autori dello studio hanno detto alla CBC che il riscaldamento di pochi gradi non è un grosso problema, e potrebbe anche essere stato un blip temporaneo, ma altri hanno sottolineato che la rottura solleva alcuni dubbi morali. "Anche sulla Terra, è questo equilibrio di fare progressi con la scienza e la tecnologia, ma rispettando il sistema che ci è stato dato come esseri umani", ha spiegato alla CBC la scienziata planetaria della Western University Catherine Neish..

La questione del nostro impatto fuori dal mondo è tempestiva all'inizio del 2019, quando la Cina ha sbarcato la sonda e il rover Chang'e-4 sul lato opposto della Luna, il primo veicolo spaziale che atterra dolcemente sul lato che non vedere da qui. I suoi obiettivi, secondo Americano scientifico, includono crateri da impatto e cavalle, composti da nastri di lava indurita e antica, che i terrestri avevano scambiato per mare sul lato visibile. C'è molto da imparare sul terreno, e il rover ha già iniziato a lasciare tracce nel terreno lunare mentre scorre. Nel frattempo, c'è anche altro da capire su cosa significa la nostra presenza per questi luoghi che stimolano la nostra immaginazione.