Come creare una rete interstellare di pianeti / alieni

Una delle più grandi sfide che le civiltà affrontano è comunicare attraverso vaste distanze. Nel corso dei millenni gli umani sono diventati molto più bravi (e più veloci): fuochi di segnalazione, tamburi risonanti e messaggeri dai piedi fluttuanti cedettero il passo ai telegrafi, poi alle radio e ai telefoni, e ora ai telefoni satellitari e a Internet. Questi sistemi funzionano tutti bene, in una certa misura, qui sulla Terra. Ma quando guardiamo verso l'esterno nell'universo e immaginiamo una conversazione con qualche altra forma di vita intelligente, ci troviamo di fronte a distanze radicalmente più grandi, che prendono quantità di tempo da piegare in modo mentale per attraversare.

Come funzionerebbe un sistema di comunicazione con l'intelligenza extraterrestre? In un nuovo documento, pubblicato nel International Journal of Astrobiology, Duncan Forgan, un astrofisico dell'Università di St. Andrews, propone una rete di comunicazione interstellare che funzionerebbe come un equivalente planetario di segnali di fumo. Inizia con i pianeti che passano davanti alle stelle che orbitano.

Nell'ultimo decennio, dall'osservatorio spaziale Kepler lanciato nel 2009, gli scienziati hanno identificato oltre 2.500 pianeti extrasolari in orbita di stelle lontane (insieme a migliaia di possibilità per ulteriori). Studiando come la luce delle loro stelle passa attorno ai pianeti e attraverso le loro atmosfere, nota come segnale di transito, gli scienziati sono stati in grado di comprendere le dimensioni e le caratteristiche di questi pianeti, alcuni dei quali potrebbero supportare la vita così come la conosciamo. Queste osservazioni potrebbero un giorno accennare alla presenza della vita biologica su un esopianeta: gli esseri viventi - anche se non sono intelligenti - cambiano la firma chimica dell'atmosfera di un pianeta.

"Quando si tratta di cercare qualcosa di intelligente, si desidera qualcosa di un po 'più sfacciato", afferma Forgan. Un'intelligenza extraterrestre, egli ipotizza, potrebbe deliberatamente modificare il segnale di transito di un pianeta con un laser o costruendo un gigantesco oggetto orbitante. Entrambe le strategie renderebbero il segnale abbastanza strano che un'altra forma di vita intelligente (diciamo) potrebbe sedersi e prendere atto.

Gli astronomi hanno trovato una stella - KIC 8462852, comunemente conosciuta come Stella di Boyajian - con un segnale di transito che non si adattava a nessun modello standard. Una teoria che ha fatto il giro fu che una megastruttura aliena lo stava causando. Gli scienziati che studiano la stella ora credono che la polvere spaziale sia un probabile colpevole per il suo strano comportamento oscurante, ma se mai ci imbattiamo in un'intelligenza extraterrestre, la storia potrebbe iniziare con una scoperta simile.

Nel nuovo articolo, Forgan immagina cosa succederebbe dopo: come potremmo stabilire una comunicazione a distanza con un'altra civiltà? Parte della risposta, scrive, sta creando una rete di comunicazione tra i pianeti.

"In qualsiasi istante, solo poche civiltà sono correttamente allineate per comunicare attraverso i transiti", scrive. Ma usare quella forma di comunicazione potrebbe essere solo l'inizio. Una volta che sappiamo dove si trovano altre civiltà, è molto più facile comunicare tramite segnali elettromagnetici. Scansionare l'intero cielo per tali comunicazioni è costoso e richiede tempo, ma se sappiamo esattamente dove inviare o ascoltare un segnale, e quanto dovrebbe essere forte, sarebbe, in teoria, possibile iniziare una conversazione. In almeno 100.000 anni, relazioni come queste potrebbero essere intrecciate in una rete, come una serie di fuochi in cima alla collina, in modo che diventi possibile comunicare con un altro pianeta fuori dalla nostra linea di vista.

Queste comunicazioni sarebbero però fenomenamente lente. Oltre 100.000 anni, due pianeti su lati opposti della rete potrebbero comunicare da 30 a 50 volte. Dato il limite della velocità della luce, questa è la natura delle comunicazioni interstellari.

Da quella prospettiva, la ricerca moderna per la vita extraterrestre, che ha circa 60 anni, è andata avanti per un pò di tempo. "È come nulla che gli umani abbiano mai fatto", dice Forgan. "Sessant'anni mi sembrano lunghi perché, paragonandolo a una vita umana, è da tanto tempo. Ma paragonandolo alla durata della galassia, non è niente. "

La comunicazione extraterrestre, se mai accadrà, sarà un esercizio di pazienza e fortuna. Se ci sono altre civiltà là fuori, avranno bisogno di aver raggiunto un livello di tecnologia che permetta loro di studiare i transiti di altri pianeti (un'impresa che abbiamo gestito solo negli ultimi 30 anni) e di modificare il loro segnale di transito in modo da può vederli (un'impresa che dobbiamo ancora realizzare).

Ma i segnali di transito possono essere una delle migliori possibilità che abbiamo - in parte, sottolinea Forgan, perché la ricerca di strani segnali non comporta un lavoro extra. Dovremmo semplicemente continuare a cercare gli esopianeti e prendere nota di quelli insoliti, come quello di Boyajian's Star. "Tutto quello che dobbiamo fare ora è assicurarsi che siamo alla ricerca di cose strane", dice Forgan.