È stato risolto un mistero di adorabile palla di alghe / alghe

Marimo potrebbe essere la pianta più carina sulla Terra. È rotondo, verde brillante e sfocato. Balla anche se lentamente: al mattino, le palline di marimo galleggiano sulla cima dei laghi e di notte affondano nuovamente verso il basso.

Si è tentati di sollevare la pianta fino alla tua guancia e chiedere: "Perché lo fai, piccolo amico?" (Non farlo: in molte aree, il marimo è una specie protetta). Ma ci sono volute nuove ricerche dall'Università di Bristol per capirlo davvero.

Le palline Marimo possono sembrare mini-muppets autonomi. Ma in realtà sono costituiti da un macroalga verde chiamato Aegagropila linnaei. In molti ambienti, A. linnaei agisce come alghe più tipiche, crescendo sopra rocce e conchiglie o galleggiando nell'acqua in piccoli pezzi. Ma a volte, gli avanzi delle alghe si incontrano e si aggrovigliano. Sotto certe condizioni, questi ciuffi diventano grandi e affondano verso il fondo, e il movimento dell'acqua li spinge avanti e indietro sulla sabbia come un bambino con una palla di neve, scolpendoli in sfere.

Le palline fanno impressione ovunque si presentino, che è generalmente in laghi poco profondi e sabbiosi nell'emisfero settentrionale. Il lago Svityaz in Ucraina li ha, così come il lago Mývatn in Islanda, dove i pescatori li chiamavano Kúluskítur, o "merda circolare", perché si sarebbero aggrovigliati nelle loro reti.

Ce ne sono così tante che galleggiano sul lago Akan in Giappone che sono oggetto di un annuale Marimo Festival, che si tiene dal 1950. Sono anche popolari tra gli appassionati di acquari, tanto che le persone vendono finte, fatte di polistirolo avvolto nella felce java.

Per questo nuovo studio, che è stato pubblicato nel Biologia corrente, i ricercatori hanno portato in laboratorio alcune palline di marimo coltivate in acquario. In primo luogo, volevano mettere alla prova una teoria sul perché galleggiavano: cioè, quando le alghe fotosintetizzano, espirano minuscole bolle di ossigeno, che catturano i viticci della palla e la sollevano fino alla superficie dell'acqua. I ricercatori hanno rivestito un gruppo di marimo con DCMU, una sostanza chimica che interrompe la fotosintesi e li ha inseriti all'interno di cilindri graduati. Quando hanno esposto queste sfere alla luce, non hanno fatto saltare bolle o galleggiare. Invece, rimasero bloccati sul fondo delle loro valvole.

Con questa soluzione, i ricercatori hanno continuato a testare se le palline di marimo galleggiavano più prontamente in determinati momenti della giornata. Per prima cosa li hanno sottoposti a un particolare programma di "sonno", esponendoli a 12 ore di luce seguite da 12 ore di buio. Poi li hanno messi per un po 'in una luce fioca, per cercare di buttarli via. Ma non ha funzionato: quando i ricercatori hanno acceso una luce intensa al mattino, le palle sono scattate molto più rapidamente di quanto non abbiano fatto nel pomeriggio. (Molte piante hanno ritmi circadiani come questo, che li aiutano a conoscere i tempi migliori per crescere, fiorire e fotosintesi.)
Le palline di marmo naturale sono rare e sempre più rare - uno studio del 2010 ha scoperto che le loro popolazioni sono in calo in tutto il mondo. Quei ricercatori hanno bloccato il problema principalmente sull'eutrofizzazione, o su un eccesso di nutrienti che altre piante e alghe si nutrono, affollando l'acqua.

I ricercatori dell'Università di Bristol sperano che riuscire a capire il comportamento di queste palle possa aiutarli a salvarli: "Comprendendo le risposte agli stimoli ambientali e il modo in cui l'orologio circadiano controlla, speriamo di contribuire alla sua conservazione e reintroduzione in altri paesi", ha scritto l'autrice Dora Cano-Ramirez ha detto in un comunicato stampa. Nel frattempo, continua a ballare, piccoli cuties.