Alcune delle sue caratteristiche, tra cui gli artigli a forma di falce in piedi, sono simili a quelle dei velociraptor, ma altri tratti sono unici tra i teropodi noti - il sottordine dei dinosauri che include rapaci e tirannosauri - che vagavano per il pianeta tra 252 e 66 milioni di anni fa.
"La prima volta che ho esaminato il campione, ho persino messo in dubbio che si trattasse di un vero fossile", ha detto Andrea Cau, ricercatore dell'Università di Bologna e uno dei paleontologi dell'ESRF che ha identificato la nuova creatura, in un comunicato stampa. Le caratteristiche "simili a Frankenstein" rendevano difficile per Cau e il suo team classificarle nelle tradizionali classificazioni dei dinosauri. Per un po 'la squadra si è anche chiesta se fosse un amalgama di resti di diversi animali. Ma una ricostruzione tridimensionale, mediante microtomografia a raggi di sincrotrone, in grado di visualizzare i dettagli interni senza danneggiare il fossile, ha dimostrato l'autenticità del fossile e la sua unicità.
I risultati, pubblicati di recente sulla rivista Natura, rivelò una creatura anfibia che poteva camminare su due zampe come un'anatra, ma aveva anche arti anteriori simili a flipper, come quelli del pinguino. Aveva anche un collo lungo e cigno e muso che ricorda quello di un coccodrillo.
Il nuovo esemplare deve il suo nome scientifico, Halszkaraptor escuilliei, al paleontologo polacco e esperto di dinosauri mongoli Halszka Osmólska. "La peculiare morfologia di Halszkaraptor si adatta meglio a quella di un predatore anfibio adattato a un'ecologia combinata terrestre e acquatica", ha aggiunto Caus. "Grazie alla tomografia a sincrotrone, ora dimostriamo che i dinosauri raptor non solo correvano e volavano, ma nuotavano anche!"