L'area di 187.000 miglia quadrate, in gran parte al largo del North Slope, è destinata a proteggere la popolazione di orsi, che nel 2008 è stata dichiarata una specie "minacciata" a causa dei cambiamenti climatici.
La decisione, da parte della Corte d'appello degli Stati Uniti del Nono Circuito, è anche un duro colpo per i querelanti, che comprendeva una coalizione di gruppi indigeni, un gruppo dell'industria petrolifera e lo stato dell'Alaska stesso. Quei querelanti avevano sostenuto che il piano del Servizio per i pesci e la fauna selvatica negli Stati Uniti per proteggere l'area era un superamento arbitrario.
Un tribunale di grado inferiore aveva in precedenza deliberato a favore dei querelanti, ma l'ultima decisione, annunciata la scorsa settimana, significa che l'area rimarrà probabilmente protetta. Si prevede inoltre di rendere più difficile per le compagnie petrolifere ottenere approvazioni federali per la perforazione offshore nell'area.
La massa glaciale globale, che gli orsi polari devono cacciare e allevare, si è ridotta, e la popolazione mondiale di orsi polari dovrebbe diminuire di circa un terzo entro il 2050 a causa del cambiamento climatico, hanno affermato i gruppi ambientalisti.