Il più grande promotore di patate della storia si è affidato alla scienza e alle acrobazie / agricoltura

Né il cibo della prigione né il cibo prussiano hanno una grande reputazione, ma durante la Guerra dei Sette Anni, la combinazione ha fatto una certa impressione su Antoine-Augustin Parmentier. Nato nel 1737, divenne farmacista nell'esercito francese e passò tre anni come prigioniero di guerra. La dieta della prigione consisteva in gran parte di patate, coltivate dai prussiani, ma i francesi lo consideravano sdegnato. Una volta liberato, ha reso la patata la sua ossessione.

Mentre lo spud aveva attraversato l'Atlantico (dalla sua nativa America del Sud) alla fine del 1500, era visto con sospetto in molti paesi europei. In Francia, è stato nutrito con maiali ma considerato sospetto per il consumo umano. La superstizione sosteneva che fosse velenosa o causata dalla lebbra, basata su patate nodose che assomigliavano alle appendici di lebbrosi. Il fatto che le patate crescano sottoterra, e non dai semi ma dai pezzi del tubero, ha anche oscurato la sua reputazione. Le patate non sono state vendute o coltivate in grandi quantità.

Ma dopo essere tornato da tre anni di dieta di patate con la sua salute intatta, Parmentier si mise al lavoro per dimostrare che la sua esperienza non era un'anomalia.

"Questo è molto tipico del periodo", dice la scrittrice storica Catherine Delors, che scrive sul blog del XVIII secolo, "quando si ha la fioritura delle scienze e delle persone che sfidano vecchie idee." Questo fu durante l'Illuminismo, e la sperimentazione e la ricerca stavano diventando la nuova norma Combinando questa visione scientifica con un talento per la spettacolarità, comprese le acrobazie pubblicitarie, Parmentier ha messo le patate su piatti europei e ha avuto un effetto drammatico sulla storia del mondo.

Parmentier ha iniziato andando alle istituzioni scientifiche e alla Facoltà di Medicina a Parigi. Voleva, dice Delors, "una dichiarazione ufficiale secondo cui le patate non erano così pericolose come si credeva fossero in Francia". La carestia era un problema ricorrente e, dopo il fallito raccolto del 1770, l'Accademia di Besançon offrì un premio per le proposte da affrontare il problema. Parmentier ha vinto con il suo saggio di ricerca di patate "Indagine su verdure nutrienti che in tempi di necessità potevano sostituire il cibo ordinario", che ha poi ampliato in un esame più approfondito del potenziale della patata.

Mentre il suo lavoro si conformava ai rigori scientifici relativamente nuovi dei suoi tempi, i suoi sforzi pubblici per accrescere la consapevolezza della patata erano più evidenti. Sia Benjamin Franklin che Thomas Jefferson hanno partecipato alle sue cene patate, in cui la patata era presentata in diverse forme su ben 20 portate. Una copia del trattato di Parmentier trovò la sua strada per la biblioteca di Jefferson a Monticello, e potrebbe darsi che Thomas Jefferson portasse quello che sarebbe diventato il patriota francese con lui e lo servì a una cena alla Casa Bianca.

Parmentier ha anche sollecitato l'approvazione delle celebrità. Dopo un incontro con il re Luigi XVI, Sua Maestà e Maria Antonietta avrebbero adornato i loro abiti con i fiori viola della patata in risvolto e cappello, rispettivamente. Nel 1886, il sostegno reale comprendeva anche un appezzamento di terreno per coltivare patate a Sablon, quindi sul confine occidentale di Parigi. Parmentier ha esagerato il suo progetto di fattoria urbana assumendo guardie per osservare la trama, creando l'impressione che le patate fossero preziose. I cittadini incuriositi potrebbero comunque aiutarsi surrettiziamente a "campioni gratuiti" quando le guardie si ritirarono per la sera.

L'adozione del tubero da parte dei contadini - sulla scia di P. Parmentier. Le acrobazie di Barnum hanno avuto un profondo impatto sulla storia. La patata ha modificato radicalmente la produttività delle fattorie francesi. I suoi raccolti erano più affidabili di quelli del grano e potevano essere coltivati nei campi di grano mentre giacevano a riposo. Ha prosperato in molti terreni diversi ed è stato facile da coltivare. E in altri paesi, leader come Catherine the Great (Russia) e King Adolf (Svezia) hanno promosso il tubero per ragioni analoghe. Secondo alcune stime, le patate hanno raddoppiato l'offerta alimentare europea in termini di calorie, segnando effettivamente la fine del ciclo dell'abbondanza e della carestia che aveva tormentato l'agricoltura europea per secoli.

Mentre Parmentier era un efficace promotore di patate, il suo messaggio risuonava perché si adattava ai bisogni del tempo. "Il messaggio e l'entusiasmo di Parmentier sono autentici", afferma Charles C. Mann, autore di Il mago e il profeta, quali dettagli le radici della rivoluzione verde. "Ma attira l'attenzione perché le persone cercano soluzioni per migliorare l'agricoltura. Lo stato era molto interessato a martializzare le grandi popolazioni in modo che potessero avere molti soldati e lavoratori ".

La carestia era stata vista in precedenza come un dato di fatto, afferma Mann, e Parmentier è diventato parte degli sforzi del governo per cambiarlo. La Francia e altri stati europei stavano iniziando a istituzionalizzare la produzione alimentare. Nella speranza di creare una popolazione di lavoratori e soldati sani, hanno incoraggiato la produzione di massa di colture desiderabili e di agricoltori sovvenzionati e sostenuti. Il conseguente boom demografico in Europa, alimentato in parte dalla patata affidabile e produttiva, ha alimentato l'espansione e la colonizzazione europea in tutto il mondo.

Lo stesso re riconobbe gli sforzi di Parmentier, concedendo una sinecura nel 1774 per consentirgli di condurre le sue ricerche e alla fine dirgli: "La Francia non dimenticherà che hai trovato cibo per i poveri". Quella connessione reale gli costò caro durante i primi anni della Francia Rivoluzione, quando fu sequestrata gran parte della sua proprietà. Ma è tornato alla società relativamente rapidamente. Dopo tutto, i rivoluzionari avevano il loro stesso interesse a nutrire la popolazione. La sicurezza del lavoro di Parmentier crebbe durante il dominio di Napoleone, poiché Bonaparte voleva garantire l'autarchia francese mentre faceva la guerra attraverso l'Europa. Il lavoro di Parmentier comprendeva allora la ricerca di zucchero di barbabietola e mais. Alla fine Napoleone gli concesse la Legion d'onore.

Parmentier è ancora ben noto in Francia, dove è ricordato come una sorta di figura di Johnny Appleseed. Un certo numero di piatti include il suo nome, che è un segno che le patate sono presenti: Hachis Parmentier è una sorta di torta di carne macinata di manzo condita con purè di patate. È inoltre possibile trovare statue di Parmentier nella Somme, in Francia, e la stazione della metropolitana parigina che porta il suo nome, che lo ritraggono nobilmente tenendo fuori una patata. Quando morì nel 1813, fu sepolto nel cimitero di Pere Lachaise a Parigi. Ancora oggi, la sua trama è circondata da piante di patate, e il tubero occasionale è lasciato sulla tomba del grande promotore di patate.

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