Venivano in una notevole varietà di forme: coperte di punte, masse di gambe contorte, viola grumi gelatinosi, sfere di bolle trasparenti. Hanno nuotato attraverso i collegi in Minnesota, fluttuando attraverso il Museo di Storia Naturale di Vienna, e contorcendosi attraverso un centinaio di scuole superiori in tutto il Giappone. Al culmine della loro espansione, c'erano oltre 10.000, trovati ovunque dalla Nuova Zelanda a Calcutta.
Sorprendenti nella forma e nella bellezza, queste creature comprendevano 700 varietà di modelli marini invertebrati scolpiti in vetro dalla squadra boema padre-figlio Leopold e Rudolf Blaschka. Erano notevoli per i loro esterni fragili, per la precisione scientifica e per la bellezza. Ma a poco a poco, questi animali di vetro cominciarono a scomparire, i loro habitat si spostarono in armadi polverosi e depositi di musei. La gente cominciò a dimenticare che queste incredibili creazioni in vetro erano esistite in primo luogo.
Ma ora, le creature sono tornate.
Esemplare di vita marina Blaschka:Astroides calycularis (1885), Leopold e Rudolf Blaschka, Dresda Germania, 1885. Prestato dalla Cornell University, Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica. al Corning Museum of Glass. (Foto di Dylan Thuras)Una collezione di modelli marini Blaschka dimenticati è stata riscoperta in un armadio a Cornell negli anni '60. Oggi i 570 modelli Cornell sono supervisionati e conservati dal Corning Museum of Glass di Corning, New York. Il museo sta attualmente mostrando i modelli nella sua mostra Fragile Legacy: i modelli di vetro di invertebrati marini di Leopold e Rudolf Blaschka, a cura di Alexandra Ruggiero e Marvin Bolt e in mostra dal 14 maggio 2016 all'8 gennaio 2017.
I modelli marini sono presentati accanto a disegni preparatori, quasi belli come i modelli stessi, e al banco da lavoro e agli strumenti originali del team padre e figlio. È uno sguardo profondo sui metodi dei Blaschka, che a prima vista sembrano non solo impressionanti per i moderni lavoratori del vetro, ma sono impossibili.
Conservatore associato Astrid van Giffen che lavora per la conservazione di un modello Blaschka. (Foto per gentile concessione del Corning Museum of Glass.)
Mentre il Corning Museum of Glass ha continuato a studiare e conservare questi modelli, alcune delle misteriose tecniche dei Blaschka hanno iniziato a emergere. Il mondo non aveva mai visto nulla di simile ai bellissimi modelli Blaschka scientificamente accurati. Alcuni erano disponibili per un minimo di 20 centesimi (aggiustati per l'inflazione, che è ancora un prezzo accessibile di $ 5) in cataloghi di vendita per corrispondenza come il Ward's Natural Science Establishment. Università e musei hanno acquistato i modelli acquatici alla rinfusa e le scuole superiori di tutto il mondo hanno ordinato creazioni di vetro uniche come strumenti didattici per le loro classi. Anche gli appassionati di storia naturale privata li hanno aggiunti alle loro collezioni.
Gli anemoni di mare dei Blaschkas, i radiolari e altre creature sottomarine sono emersi in un mondo innescato per loro sia praticamente che filosoficamente. Durante il XVIII secolo, l'Illuminismo e la Rivoluzione Francese avevano lasciato le precedenti istituzioni sociali e religiose crollare. Al loro posto la scienza e l'educazione erano emerse come nuove luci brillanti. Mentre la nozione del regno fisso e immutabile di Dio era sfidata dall'evoluzione, il mondo naturale veniva ricreato nella tassidermia e nei diorami nei musei di tutto il mondo. Gli zoo, i giardini botanici, gli acquari e i musei erano impegnati a costruire i loro universi in miniatura creati dall'uomo.
Esemplare di vita marina Blaschka: Octopus Salutii (Nr. 573), Leopold e Rudolf Blaschka, Dresda Germania, 1885. Prestato dalla Cornell University, Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica. (Foto per gentile concessione del Corning Museum of Glass.)
L'avvento del vetro a buon mercato permise al primo grande acquario pubblico di aprirsi nel 1853 a Londra, ma i musei avevano un problema. Mentre miravano a popolare le loro collezioni con gli animali del mondo, le strane creature degli oceani erano particolarmente problematiche. Impossibile rendere nella tassidermia, gli invertebrati dell'oceano dovevano essere mostrati come esemplari bagnati, galleggianti in barattoli di alcol. Tuttavia, senza ossa per strutturarli, crollarono in piccole pozzanghere sul fondo del barattolo, i loro colori che svanivano.
È stato questo vuoto a riempire i modelli Blaschka, ma la storia inizia con il vuoto di Leopold Blaschka.
Nel 1850, all'età di 28 anni, Leopold Blaschka perse la moglie a causa del colera. Suo padre morì due anni dopo. Dolore di cuore, Leopold ha intrapreso un viaggio di un anno dalla natia Boemia negli Stati Uniti. Il suo scopo era quello di perdersi nella storia naturale, alla quale aveva sempre avuto interesse, e lasciare che le meraviglie naturali del mondo leniscano la sua anima. Quando la sua nave fu inabissata per due settimane nelle isole Azzorre, ad ovest del Portogallo, Leopoldo riempì le sue giornate guardando le meduse bioluminescenti emergere dalle profondità. Scrisse:
"L'oscurità del mare, che è liscia come uno specchio; Emerge tutt'intorno in vari punti un fascio di fasci luminosi, come se fosse circondato da migliaia di scintille, che formano veri fasci di fuoco e di altri punti luminosi "
Nato in una famiglia di artigiani e creatore di occhi e gioielli in vetro, Leopold immaginò queste creature traslucide catturate in vetro. All'insaputa di lui, al momento, gran parte del resto della sua vita, e la sua vita da figlio ancora da nascere, sarebbero dedicati a catturare quella visione momentanea con quantità sempre maggiori di accuratezza scientifica e bellezza.
Al ritorno dal suo viaggio, Leopoldo si risposò. Suo figlio Rudolf è nato pochi anni dopo. Rudolf è cresciuto nell'industria del vetro familiare, imparando l'arte da parte di suo padre. All'età di 23 anni, Rudolf iniziò ad assistere professionalmente suo padre. Lavorando insieme, hanno iniziato a creare molti dei modelli di vita marina in vetro celebrati oggi.
Dal momento che questi erano modelli scientifici, i Blaschka erano focalizzati sull'accuratezza delle loro creazioni. Hanno usato le illustrazioni scientifiche più aggiornate su cui potevano mettere le mani, oltre a fare le loro illustrazioni. "I Blaschka erano molto più dei maestri del vetro", afferma Eric Goldschmidt, Corning's Flameworking & Properties of Glass Supervisor. "Senza le loro capacità illustrative, avrebbero avuto difficoltà a sviluppare il processo necessario per costruire molti dei loro modelli".
Con il miglioramento delle tecniche di costruzione, aumentarono anche i metodi di studio. Hanno acquisito esemplari umidi da tutto il mondo, hanno fatto i loro viaggi di raccolta e persino costruito un piccolo acquario per poter lavorare dalla vita. Per i loro modelli di vetro, il team padre e figlio usava la fiamma, lavorando su un tavolo di legno usando un soffietto a pedale. I piccoli corpi di meduse e calamari sono stati creati da vetro soffiato.
Uno dei motivi per cui i modelli di vetro sembravano quasi impossibili per i lavoratori del vetro, quando osservarono per la prima volta che non erano esclusivamente di vetro. "Erano chiaramente molto abili nei processi che vanno ben oltre la maggior parte dei vetrai", afferma Goldschmidt, "poiché erano maestri della pittura e dello smalto e della loro capacità di lavorare con carta e altri materiali nei loro modelli".
Per aumentare l'efficienza, i Blaschkas hanno pre-prodotto molti dei pezzi più piccoli e li hanno conservati in astucci di cartone. Scatole di piccoli tentacoli e piccole teste di medusa riempivano il loro spazio di lavoro. Per oltre 30 anni, hanno probabilmente una media di un modello marino al giorno. Si ritiene che abbiano prodotto oltre 10.000 modelli in totale.
Scatola di Kleine Augen o "Small Eyes" nella mostra Fragile Legacy al Corning Museum of Glass. (Foto di Dylan Thuras)
Con l'invecchiamento dei modelli delicati, venivano spesso spostati in magazzino o persi del tutto. Per anni molti dei modelli Blaschka sono rimasti nascosti negli armadi, i loro corpi fragili in rovina. È solo di recente che la loro delicata bellezza ha ripreso a riaffiorare. Nel 2002, il nuovo direttore del Museo di Zoologia Comparata presso l'Università di Harvard ha trovato una collezione di modelli marini di Blaschka che languiscono in un magazzino nel loro reparto di molluschi.
A guidare l'incarico di riportare i Blaschka alla ribalta è il Corning Museum of Glass che, come parte dei loro sforzi di conservazione per lo spettacolo di Fragile Legacy, ha iniziato a risolvere alcuni dei misteri dei metodi di costruzione unici di Blaschka. Un conservatore associato alla tecnica che Astrid van Giffen ha usato sta guardando i modelli con luce UV per comprendere meglio i diversi materiali dai quali sono stati costruiti i modelli. Mentre studiano ogni pezzo, nuovi metodi e materiali si rivelano.
Anche se la composizione dei modelli diventa più chiara, la mistica dei Blaschkas e delle loro creazioni marine continua a crescere. Una ricerca che il Museo Corning ha intrapreso è quella di creare una catalogazione della mappa in cui sono finiti tutti i modelli. Mentre molte delle principali collezioni sono ben note e conservate, il destino di molte delle creazioni dei Blaschka rimane misterioso. Da qualche parte là fuori, gli esemplari di una specie bella e rara sono in agguato nel profondo.
I modelli sotto luce UV. La versione a grandezza naturale di Podocoryne carnea sotto la luce UV a onde lunghe viene visualizzata la fluorescenza arancione della gommalacca, che è stata utilizzata per incollarla sulla sua base di carta cartacea. (Foto per gentile concessione del Corning Museum of Glass)
Esemplare di vita marina Blaschka: Ommastrephes sagittatus (Nr. 578), Leopold e Rudolf Blaschka, Dresda, Germania, 1885. Prestato dalla Cornell University, Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica presso il Corning Museum of Glass. (Foto di Dylan Thuras)
Esemplare di vita marina Blaschka: Perigonimus vestitus (Nr. 172), Leopold e Rudolf Blaschka, Dresda Germania, 1885. Prestato dalla Cornell University, Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica. (Foto per gentile concessione del Corning Museum of Glass)
Il capo Conservatore Stephen Koob fotografa un modello Blaschka. (Foto per gentile concessione del Corning Museum of Glass.)
Aster di Talassianthus (Blashka Nr. 115), prima e dopo gli sforzi di conservazione del Museo Corning. (Foto per gentile concessione del Corning Museum of Glass.)
Un buon esempio dei media misti. L'interno del braccio è fatto di carta dipinta piuttosto che di vetro. Esemplare di vita marina Blaschka, Argonauta argo (Nr. 549), Leopold e Rudolf Blaschka, Dresda Germania, 1885. Prestato dalla Cornell University, Dipartimento di ecologia e biologia evolutiva e al Corning Museum of Glass. (Foto di Dylan Thuras)
Esemplare di vita marina Blaschka: Tubularia indivisa (Nr. 191a), Leopold e Rudolf Blaschka, Dresda Germania, 1885. Prestato dalla Cornell University, Dipartimento di ecologia e biologia evolutiva e al Corning Museum of Glass. (Foto di Dylan Thuras)