Il gioco da tavolo nel cuore della cultura vichinga / vichinghi

La saga islandese Hervör e Heidrek abbonda di trofei immediatamente familiari ai fan dei moderni fantasy. Considerata un'influenza chiave sulle opere classiche dell'inizio del XX secolo nel genere, la storia del XIII secolo presenta nani, una tragica maledizione, una spada magica e, forse, la più riconoscibile di tutti per i fan di J.R.R. Tolkien Lo Hobbit, una gara fatale di indovinelli.

La gara inizia nei capitoli conclusivi della saga quando Heidrek, re dei Goti, convoca in tribunale il suo nemico, Gestumblindi. Temendo l'esecuzione, quest'ultimo ricorre a misure disperate: cerca aiuto da Odino, il dio vichingo più potente e notoriamente capriccioso. Apparentemente soddisfatto del successivo sacrificio di Gestumblindi, Odin accetta di trasformarsi in un doppelgänger e prendere il posto dell'uomo a corte. Invece di sottomettersi al giudizio del consiglio di Heidrek, il dio travestito convince il re a risolvere la questione attraverso un gioco di ingegni.

Gli enigmi successivi della storia illustrano innumerevoli aspetti della vita durante l'età vichinga, in particolare l'indovinello 13, che fornisce rara visione di un intrigante passatempo nordico. "Che donne sono," chiede Odino come Gestumblindi, "in lotta insieme davanti al loro re indifeso; giorno dopo giorno gli oscuri lo proteggono, ma la fiera va avanti per attaccare? "Per secoli, la risposta di Heidrek a questo indovinello ha affascinato sia gli archeologi sia gli storici. "Questo è il gioco di Hnefatafl,"Dice", i più oscuri custodiscono il re, ma i bianchi attaccano ".

Il riferimento di Heidrek, qui, è uno dei tanti nelle saghe islandesi a un antico gioco da tavolo noto come Hnefatafl (pronunciato "neffa-tafel"). Onnipresente tra gli insediamenti nordici durante l'alto Medioevo, il gioco è stato giocato su una tavoletta di legno a scacchi simile alla scacchiera moderna. Un tempo un mistero relativo per i ricercatori, gli archeologi ora credono che abbia un immenso significato simbolico e religioso.

Negli ultimi 150 anni, gli escavatori hanno portato alla luce grandi quantità di materiale da gioco dalle sepolture delle imbarcazioni vichinghe. Risalente al periodo compreso tra il VII e l'XI secolo, la maggior parte consiste di pezzi simili a scacchi costruiti in vetro, osso di balena o ambra. Questi pezzi vanno dai dischi ordinari alle figurine ornate e sono generalmente di forma e dimensioni uniformi, tranne che per un importante pezzo del re, noto come hnefi. L'archeologo Mark Hall ha recentemente descritto il contenuto di 36 sepolture contenenti tali pezzi in un articolo del 2016 per The European Journal of Archaeology. Questo materiale, dice, indica che il gioco era molto più di un modo frivolo per ammazzare il tempo tra i raid. "La sua presenza in queste sepolture suggerisce che era un aspetto della vita di tutti i giorni che era auspicabile vedere continuato", dice, così come "un elemento significativo che ha contribuito a definire lo stato del defunto".

Che gli archeologi e gli storici del gioco possano fare con sicurezza tali affermazioni è una testimonianza di oltre 100 anni di ricerca minuziosa. Infatti, fino agli inizi del 20 ° secolo, pochi studiosi hanno differenziato hnefatafl da altri giochi da tavolo contemporanei. Le prime edizioni pubblicate di Sagas si basavano su traduzioni selvaggiamente disparate di testi islandesi medievali, che confondevano anche la questione. Perché le più vecchie copie esistenti di questi documenti si riferiscono spesso al gioco come "tafl"-Una parola germanica che indicava" tavola "o" tabella "-translatori regolarmente scambiava riferimenti ad essa per generiche allusioni agli scacchi. Ciò ha portato a interpretazioni sconsiderate tra i ricercatori del 19 ° secolo non solo per l'enigma di Odino per il Re Heidrek, ma anche per una scena notevole in La saga di Frithiof, in cui l'eroe titolare utilizza il gioco come una metafora elaborata per la strategia militare.

Secondo l'archeologo David Caldwell, autore di Gli scacchi di Lewis smascherati, tali errori tra i primi storici degli scacchi non sono sorprendenti. Gli scacchi, dice, risalgono all'India del sesto secolo e le sue origini sono forse persino più antiche. Dall'età vichinga, aveva anche raggiunto l'Europa. "Entrambi gli hnefatafl e gli scacchi sono stati affrontati fianco a fianco", dice. "Non è sempre chiaro dalle prime fonti a cui si sta riferendo il gioco, ma le tavole a doppia faccia sono conosciute con un lato adatto per un gioco e l'altro per l'altro gioco."

Fu solo agli inizi del 20 ° secolo che gli storici realizzarono che i giochi condividevano poco in comune al di là di una scacchiera a scacchiera e di un "re" prominente. Nella sua monografia del 1905 Scacchi in Islanda e nella letteratura islandese, lo studioso Willard Fiske dedicò dozzine di pagine a come i giochi differivano. "Per qualsiasi cosa non possiamo sapere di hnefatafl", ha concluso, "sappiamo che non potrebbe mai essere rimasto nella stessa culla degli scacchi." Invece, ha suggerito, apparteneva a una famiglia di giochi "tafl" o "table" giocato in Europa per tutto il Medioevo.

Otto anni dopo, lo storico H.J.R. Murray ha confermato questa teoria. Durante la ricerca del suo classico Una storia di scacchi, ha isolato un riferimento arcano a un gioco chiamato Tablut nel diario di Carl Linnaeus, il botanico svedese. Linneo incontrò il gioco durante un viaggio del 1732 in Lapponia, momento in cui annotò le sue regole di base. Dopo aver confrontato queste regole con il gioco menzionato nelle Saghe, Murray ipotizzò che "è estremamente probabile che [tablut] sia identico al vecchio hnefatafl."

Come descritto da Linneo, tablut pit un giocatore offensivo contro un avversario difensivo. Quest'ultimo mise un pezzo del re nel quadrato centrale di una scacchiera e lo circondò di difensori. Questo giocatore ha tentato di vincere la partita manovrando il re in uno dei quattro angoli del tabellone. Le regole del gioco assegnavano al giocatore avversario un numero superiore di pezzi, che venivano posti in formazione attorno alla difesa del re. Questo giocatore ha vinto occupando tutte e quattro le piazze attorno al re. Tutti i pezzi del gioco si muovevano orizzontalmente e verticalmente, come la torre degli scacchi.

Nel corso del 20 ° secolo, le teorie di Murray hanno iniziato a prendere piede dopo che lui e altri storici hanno fatto riferimento a giochi simili svolti in Galles, Irlanda e Inghilterra sassone tra l'XI e il XVI secolo. Tra gli altri, c'erano Fithcheall, Alea Evangelii, Fox e Oche. Come hnefatafl, tutti questi giochi hanno coinvolto la ricerca e la cattura di un pezzo situato in posizione centrale. La maggior parte degli studiosi ora crede che questi cosiddetti "giochi di caccia" siano derivati dal gioco romano: ludus latrunculorum.

Ovunque il hnefatafl cada su questo grafico genealogico, sembra che avesse significato molto di più per i vichinghi di quanto ne fossero i suoi derivati per i loro vicini e discendenti. Secondo Hall, questo è evidenziato non solo dalla sua inclusione nelle sepolture in barca, ma anche da dove i Vichinghi collocavano il materiale all'interno di queste tombe. "La maggior parte è stata collocata a metà nave, ma dipendeva dalle dimensioni della barca e dalla natura del defunto", dice. Il simbolismo insito in questa posizione aveva "meno a che fare con dove nella barca di dove in relazione al corpo".

In molti casi, i vichinghi hanno posizionato un pannello hnefatafl sopra o vicino al grembo del defunto. Altri sembrano aver piazzato pezzi di gioco sulla tomba stessa. Nel 2005, gli archeologi Martin Rundkvist e Howard Williams hanno scavato 23 pezzi di gioco d'ambra sepolti in questo modo in un sito nel sud della Svezia. In un successivo articolo per Archeologia medievale, hanno ipotizzato che i vichinghi possano aver visto questo posizionamento come "un mezzo per assistere la trasformazione del defunto nell'aldilà o nello stato ancestrale". Questi stessi vichinghi, hanno aggiunto, potrebbero anche aver anticipato "i giochi futuri, magari immaginando uno stile di vita signorile del gioco , banchettando e combattendo nel prossimo mondo. "

Secondo lo storico Helène Whittaker, questo "stile di vita signorile" è importante per capire cosa significa hnefatafl per la gerarchia vichinga. "A volte i pezzi di gioco erano fatti di materiali prestigiosi", dice. "Questo suggerisce che ci fosse una connessione tra il cospicuo divertimento e il gioco dei giochi da tavolo". Inoltre, i giochi da tavolo Viking Age erano prevalentemente modellati dopo la guerra. Il fatto che la maggior parte dei pezzi hnefatafl si trovino nelle tombe maschili e non femminili "suggerisce che esisteva una connessione riconosciuta tra [giochi da tavolo] e l'ideologia guerriera degli uomini d'élite".

Questa connessione tra hnefatafl e guerra non fa altro che aggiungere più foraggio a un recente dibattito su una tomba controversa all'interno di un famoso sito di sepoltura di massa sull'isola di Björkö, appena a ovest di Stoccolma, in Svezia. Tra le 1100 tombe del sito, un team di ricercatori ha rivalutato una tomba l'anno scorso, ritenuta appartenuta ad un guerriero vichingo di alto rango, dopo che l'analisi del DNA ha rivelato che i suoi resti appartenevano a una donna. Gli scettici non hanno suggerito nulla sulla tomba dimostrando che il suo occupante deteneva autorità nella sua comunità, ma la ricercatrice principale Charlotte Hedenstierna-Jonson ha creduto diversamente. Il pannello hnefatafl sul grembo dell'occupante, ha detto al New York Times nel 2017, suggerì a questo guerriero di prendere "decisioni strategiche, che lei era al comando".

Qualunque sia la presenza di pezzi di hnefatafl in questa particolare tomba, è innegabile che il gioco fosse altamente simbolico in ogni sepoltura in cui fosse incluso. "Nella vita, il pensiero strategico e la capacità di combattimento erano fondamentali per il successo sul tabellone di gioco e tale successo accentuava lo status di guerriero", ha scritto Hall nel 2016. "Posizionare il kit di gioco nella tomba serviva a ricordare o commemorare tale status e abilità e renderlo disponibile per i defunti nell'aldilà. "

Non sorprende, quindi, che hnefatafl abbia permeato la letteratura vichinga Hervör e Heidrek, La saga di Frithiof, e il mito di origine Völuspá. I narratori dell'epoca videro il gioco come una metafora adatta ma accessibile, che il loro pubblico riconoscerebbe immediatamente come importante. In effetti, intriso di significato reale ed esistenziale, hnefatafl sembra non aver risieduto al centro delle sepolture contemporanee ma anche nel cuore stesso della cultura nordica nell'era vichinga.