Come un biologo del 19 ° secolo divenne un pioniere della fotografia subacquea / subacqueo

I più grandi progressi nella fotografia subacquea sono iniziati con i molluschi. Un biologo francese, Louis Boutan, voleva studiarli nel loro ambiente naturale, così finì con le tecniche e le tecnologie pionieristiche per scattare fotografie sottomarine che sarebbero state ineguagliate da chiunque altro per decenni.

Non contento del laboratorio, Boutan era uno scienziato avventuroso. A 21 anni, nel 1880, un anno dopo aver conseguito il dottorato in scienze all'Università di Parigi, si recò in Australia per studiare l'embriologia marsupiale. Pochi anni dopo, è diventato un insegnante di lettere all'Università di Lille. Studiò la vita marina nella Francia sudoccidentale e nel Mar Rosso.

Fu nel sudovest della Francia che Boutan iniziò a immaginare le possibilità della fotografia subacquea. Il laboratorio Arago è situato sopra la baia di Banyuls-sur-Mer, un piccolo villaggio di pescatori vicino al confine spagnolo, che per secoli ha avuto una forte attività collaterale nel contrabbando. Arago fu inaugurato nel 1882 da Henri de Lacaze-Duthiers, uno zoologo molto stimato dell'Università di Parigi, per lo studio della biologia marina. (Esiste ancora oggi, come l'Observatorie océanologique de Banyuls sur Mer). La prima immersione di Boutan per esaminare i molluschi che lo interessavano così tanto ebbe luogo lì nel 1886, ma fu solo dopo che si unì ai Lacaze-Duthiers a Parigi cinque anni dopo che cominciò a perfezionare le sue idee sulla fotografia subacquea.

L'esperienza delle immersioni sembra essere stata rivelatoria per Boutan. Più tardi ha raccontato: "Era tutto così bello e così strano che spesso mi sono ritrovato a desiderare di disegnare o dipingere la scena, così da poter portare in superficie un ricordo di ciò che avevo visto di seguito." Boutan decise di fotografare questi "paesaggi sottomarini".

Nei primi anni del 1890, la fotografia aveva fatto molta strada da quando Louis Jacques Mandé Daguerre introdusse il suo omonimo daguarotipo nel mondo nel 1839. Nonostante i progressi, il processo richiedeva ancora lastre di vetro o metallo, prodotti chimici e tempi di esposizione attentamente calcolati. Nel suo libro sull'argomento, La fotografia Sous-marine et Les Progrés de la Photographie, Boutan ha ricordato i suoi stessi dubbi: "Un ambiente sottomarino non è adatto per scattare buone fotografie?"

Boutan non è stato il primo a sperimentare con la fotografia subacquea. Nel 1856, l'avvocato inglese William Thompson remò verso la baia di Weymouth, nel Dorset, per vedere cosa avrebbe potuto ottenere con una telecamera a lastre di vetro collodio bagnata alloggiata in una scatola di legno appositamente realizzata. Abbassò la scatola di 18 piedi nell'acqua e, usando un pezzo di corda, tirò l'otturatore. Il risultato è considerato la prima immagine subacquea del mondo, anche se la fotografia risultante mostra solo grigi oscuri.

Boutan sapeva che c'erano due problemi principali da affrontare nella fotografia subacquea: pressione e luce. Quindi, come ogni bravo scienziato, ha iniziato a sperimentare.

Il primo apparecchio da lui progettato, con l'aiuto di suo fratello Auguste, un ingegnere, era una macchina da presa (un piccolo tipo di macchina poco appariscente per l'epoca) in una scatola di rame impermeabile. Una leva azionava l'otturatore e le piastre, e un palloncino di gomma, collegato alla scatola tramite un tubo, comprimeva l'aria nella scatola mentre scendeva e la pressione dell'acqua si accumulava. Boutan tentò per la prima volta di usare questo dispositivo nel 1893, ma trovò i risultati "uniformemente oscurati".

Ha continuato a sperimentare, usando un filtro blu per compensare la nuvolosità, e spostandosi verso la vicina baia di Troc per una migliore visibilità. Poi, nel 1896, provò qualcosa di completamente nuovo: una macchina fotografica in cui le lastre non erano state protette dall'acqua. Usò piatti appositamente verniciati per contrastare l'effetto dell'acqua salata, ma i risultati furono, secondo le parole di Boutan, "mediocri".

Così Boutan ha rivisitato il suo primo apparato, con miglioramenti. Ha reso la lente astigmatica per spiegare la rifrazione. La scatola che conteneva la fotocamera era fatta di ferro, non di rame. Queste aggiunte hanno aggiunto alcune complicazioni: ci sono voluti tre uomini per spostare il dispositivo. Il nuovo obiettivo non poteva essere focalizzato puntandolo verso il fondo del mare, quindi la telecamera doveva essere abbassata appena sotto la superficie usando una puleggia. Boutan posizionò una lavagna contenente una scrittura ad una distanza fissa dall'obiettivo e regolò di conseguenza la messa a fuoco.

Se Boutan fosse stato sommerso per scattare la fotografia (in una muta da sub armata di metallo) o non dipendesse interamente dalla profondità. Se si immergeva si metteva in posizione e segnalava, tramite una fune, che il capitano abbassasse l'apparecchio, in tre parti: il cavalletto, seguito dalla scatola stessa, quindi un peso per stabilizzare il tutto. Una volta impostato, Boutan ha descritto come un "processo piacevole" - ha segnalato, tramite la corda, che il capitano inizia a misurare l'esposizione. Il capitano avrebbe poi tirato la corda quando il tempo era scaduto, Boutan potrebbe chiudere l'otturatore, e sia lui che il suo aggeggio potrebbero tornare in superficie.

In altre occasioni, Boutan semplicemente abbassò la fotocamera da una barca e tirò l'otturatore con un cavo, proprio come Thompson aveva fatto a Weymouth Bay decenni prima, ma con un pizzico. "Quando ho iniziato questi esperimenti ho scoperto che è possibile scattare foto abbastanza soddisfacenti ad una profondità di quattro piedi, in cui non è necessario che l'operatore si immerga", scrisse, nel 1889. "Per mezzo di un tubo metallico che sale dallo specchio di avvistamento, ho potuto vedere dalla superficie l'immagine che volevo prendere. "Si era creato un mirino subacqueo.

Durante i suoi esperimenti, Boutan, come i moderni fotografi subacquei, fu costretto ad affrontare il problema critico della luce. Ha provato diverse aperture e, insieme all'ingegnere elettrico M. Chaufour, ha creato quello che era essenzialmente un flash subacqueo da una bottiglia di vetro contenente ossigeno e un filo di magnesio che poteva essere acceso con una corrente. Ma era imprevedibile. La bottiglia potrebbe esplodere o la luce potrebbe essere oscurata dal vapore o brillare in modo non uniforme.

Boutan cercò un'altra fonte di luce e alla fine una fonte di luce lo trovò. Un produttore ottico aveva prodotto due telescopi per fotografare le stelle per l'esposizione di Parigi del 1900, e voleva includere nelle sue immagini di visualizzazione dell'oceano. Il presidente della compagnia scrisse a Boutan e offrì tutto ciò di cui avrebbe avuto bisogno per creare una sorgente di luce elettrica subacquea, a condizione che tutte le fotografie scattate da Boutan venissero usate nel display dell'esposizione.

Con questo tanto necessario finanziamento, Boutan costruì due lampade ad arco sottomarine alimentate a batteria che potevano bruciare, sommerse, per mezz'ora, anche se ci vollero 70 ore perché un motore a vapore li caricasse. Boutan li provò una notte senza luna nell'agosto del 1899, e dopo un altro risultato insoddisfacente, riposizionò le lampade su entrambi i lati della telecamera, e abbassò l'intero apparato a 165 piedi. La sua scelta del soggetto era un cartello sommerso che diceva "Photographie Sous-Marine." Ci volle un'ora per trasportare a bordo l'equipaggiamento, il cui peso totale era tra 1.100 e 1.320 sterline. Ma ne è valsa la pena. Nonostante la profondità, l'immagine era nitida e chiara.

Attraverso la sua inesorabile sperimentazione, Boutan ha creato fotografie che il mondo non aveva mai visto prima. Prese un autoritratto sott'acqua, le sue guance erano comicamente gonfie d'aria. E ha fatto un ritratto di un sub, il suo assistente, Joseph David, in una mattina d'autunno nella baia di Troc, usando il suo terzo e ultimo dispositivo subacqueo. Boutan ha tirato il cavo per l'otturatore da una barca di 10 piedi sopra.

Il francese è stato responsabile di molti primati, tra cui il primo libro sulla fotografia subacquea, che è stato pubblicato all'epoca dell'Esposizione di Parigi nel 1900. I suoi studenti lo hanno definito "il lupo di mare". Ma dopo gli ultimi esperimenti per l'esposizione, non ha preso un'altra fotografia subacquea. Nel 1929, si ritirò a Tigzirt-sur-Mer, sulla costa algerina e lasciò la sua vita sott'acqua alle spalle. O è lui? Nel suo ritiro scrisse e dipinse murales sottomarini.