Sì, 25 milioni di anni - 100 volte più a lungo di quanto gli esseri umani moderni siano esistiti sul pianeta.
No, gli scienziati non hanno scoperto prove che una razza avanzata di extraterrestri usasse la Terra preistorica come terreno agricolo. Il team di ricercatori della James Cook University e della Ohio State University ha trovato prove che le termiti svilupparono una forma di agricoltura 25 milioni di anni fa, e questo sviluppo colpì le termiti più o meno nello stesso modo in cui lo sviluppo dell'agricoltura colpì gli umani milioni di anni dopo.
Il lavoro dei ricercatori si concentra sulla sottofamiglia delle termiti Macrotermitinae, che ha sviluppato una relazione agricola e simbiotica con i funghi. Le termiti crescono e coltivano il fungo nei loro nidi, utilizzandolo per convertire il materiale vegetale in una fonte di cibo più digeribile. Oggi queste termiti a fungo hanno un ruolo enorme negli ecosistemi delle savane semiaride dell'Africa e dell'Asia; si stima che oltre il 90 percento del legno secco in queste aree venga rigenerato da termiti a crescita fungiforme.
Ma mentre le prove molecolari suggeriscono Macrotermitinae l'agricoltura sviluppata circa 31 milioni di anni fa, sono state scoperte pochissime prove fossili a sostegno della richiesta. Questa mancanza di prove a sostegno, unita all'importanza evolutiva e ambientale della relazione tra termiti e funghi, ha motivato il gruppo di ricerca a cercare conferma nei reperti fossili.
Il team ha scoperto nidi di termiti fossilizzati nel Rukwa Rift Basin della Tanzania sud-occidentale, parte del sistema di spaccatura dell'Africa orientale. L'area in cui si trovavano i fossili "conserva una finestra particolarmente importante e rara nel tardo Paleogene dell'Africa sub-equatoriale continentale", secondo i ricercatori; in precedenza, la prima testimonianza delle scimmie e delle scimmie del Vecchio Mondo, insieme a molte altre specie di Paleogene, fu scoperta lì. I fossili tracciati e datati scoperti dai ricercatori rappresentano due colonie di termiti con sei-sette camere fungose e tre giardini di funghi conservati, a conferma che l'agricoltura delle termiti si sviluppò da 25 a 30 milioni di anni fa.
Fotografie di esemplari sul posto visualizzazione di morfologie e stadi di invecchiamento diversi. (Immagine: Roberts, et al. / CC BY-4.0)
Sulla base di questi risultati, i ricercatori suggeriscono che l'attività agricola delle termiti potrebbe aver permesso loro di espandersi attraverso l'Africa, possibilmente a fianco - e forse contribuendo - all'espansione della savana nello stesso periodo di tempo. In un comunicato stampa della National Science Foundation, che ha contribuito al finanziamento dello studio, il coautore Duur Aanen ha affermato che questo modello di agricoltura che consente a una specie di espandersi in nuovi habitat è prontamente evidenziato nello sviluppo più familiare dell'agricoltura umana. Allo stesso modo, le pratiche agricole modificano anche l'ambiente stesso, come ha spiegato il coautore Nancy Stevens: "L'origine di questo comportamento probabilmente ha avuto un profondo effetto sul modo in cui le sostanze nutritive si sono concentrate nel paesaggio, influenzando l'evoluzione del biota dell'Africa".
In definitiva, i ricercatori sperano che il loro studio e le loro scoperte dimostrino la necessità di integrare le osservazioni dei reperti fossili con approcci tratti dalla biologia comparata, permettendoci di comprendere meglio i cambiamenti ambientali nel lontano passato della Terra.