Il baby opossum si abbronza nello studio di Allis. Questi esemplari sono stati donati al museo dal controllo degli animali locali.
Il Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles (NHM) è una delle poche istituzioni del paese che ha costantemente lavorato con un reparto di tassidermia, risalendo all'introduzione delle sue sale per gli habitat negli anni '20. Mentre la maggior parte dei musei vetreggiava e sigillava i loro diorami dopo il completamento, l'NHM li teneva aperti. Nel corso degli anni sono state aggiunte nuove scene, vecchi diorami sono stati riabilitati o sostituiti, mentre altri sono stati semplicemente mantenuti con spolvero, riparazioni e occasionali campioni sostitutivi. Con tre grandi sale per gli habitat; Mammiferi africani, Mammiferi nordamericani, e Uccelli, la creazione e la conservazione del tassidermismo presso l'NHM non è un compito da poco.
Allis indica una piccola pipistrello nell'angolo del diorama di "L.A.'s Backyard".
Entrando nella African Hall of Mammals, iniziammo con le basi; tutti i diorami dell'NHM rappresentano un luogo reale. Avvicinandosi a una famiglia di elefanti nella savana, Allis spiegò che questa non era una prospettiva idealizzata concepita da un artista, ma una ricostruzione di una vera e propria pozza d'acqua vicino al fiume Tana in Kenya. Ogni diorama è il risultato di una spedizione in natura con un team di scienziati, biologi, tassidermisti e, spesso, un donatore.
Il diorama di Savannah Elephant nella Hall of Mammals africana. Questa scena rappresenta una pozza d'acqua vicino al fiume Tana in Kenya.
L'ultima grande spedizione fatta dal museo è stata in Tanzania negli anni '80. Mentre gli animali vengono continuamente raccolti oggi, la maggior parte sono piccole aggiunte, come la pernice bianca introdotta dal capo tassidermista Tim Bovard dai viaggi di caccia in Alaska, o gli animali da centri di riabilitazione che sono stati trovati morti o morti in loco. A causa del terribile stato del mondo naturale oggi, la maggior parte degli animali di grandi dimensioni viene acquisita attraverso zoo o donazioni da collezioni private.
Spesso, questi esemplari sono stati congelati per 30 anni o erano precedentemente il tappeto di qualcuno. Rianimare una pelle invecchiata è una grande sfida. Per catturare l'antica essenza degli animali, un tassidermista deve avere una conoscenza approfondita dell'anatomia, della biologia e della scultura, oltre ad anni di esperienza.
Questo orso polare è stato costruito da un tappeto donato al museo. A causa della vecchiaia, la pelle era molto delicata e doveva essere incollata insieme anziché cucita. Allis ha osservato che usare un ago e un filo sarebbe stato come "cucire insieme singoli kraft".
Tornando dal campo, il team avrebbe iniziato il processo di ordinamento dei dati per costruire una storia avvincente. La prima iterazione era sotto forma di un modello in miniatura. Di seguito è riportata un'immagine del Modello di orso Kodiak costruito da George Adams, un famoso tassidermista famoso per la sua esperienza con gli elefanti. Una volta ambientata la scena, la squadra ha iniziato a costruire i tre elementi principali: la scena pittorica, il paesaggio e gli animali.
Il modello di orso Kodiak costruito da George Adams ora si trova nello studio di Allis all'NHM.
A differenza degli zoo e degli acquari, i musei di storia naturale sono in grado di mostrare al pubblico comportamenti o interazioni uniche tra le specie che non vedrebbero in cattività. Gli ambienti diorama spesso incorporano centinaia di piccoli animali e insetti oltre ai più grandi mammiferi che recitano nella scena. Questi momenti congelati raccontano una storia complessa sulla vita in natura.
Ecco alcuni diorami che illustrano i comportamenti che ci hanno sorpreso:
Il Puma il diorama nella North American Hall of Mammals sembra raffigurare una tranquilla scena familiare. Una madre e i suoi cuccioli giocano sugli scogli mentre il padre guarda dall'alto. Purtroppo questo non è il caso. I coguari sono creature estremamente solitarie e territoriali, che si incontrano solo con il compagno. Se un padre si imbattesse in una madre e nei suoi cuccioli, probabilmente li ucciderebbe tutti.
Il leone diorama nella sala africana dei mammiferi. Questa scena rappresenta la riserva di Maswa in Tanzania.
Un potente ruggito? Non così! Allis ci ha informato che in realtà c'è qualcosa di molto più sexy in the Leone diorama. Il maschio mostra un'espressione flehmen in risposta alla leonessa che rotola davanti a lui. Con la bocca semiaperta e il naso accartocciato, espone il suo organo vomeronasale per rilevare i feromoni.
Il diorama Ratel o Honey Badger nella Hall of Mammals africana. Questa scena rappresenta la pianura del Serengeti in Tanzania.
In un incredibile atto di collaborazione interspecifica, la Honeyguide (in basso, in alto a sinistra), è nota per attirare i mammiferi e condurli a un alveare. Una volta che il mammifero ha avuto il suo riempimento, la honeyguide festeggerà, riempiendo le larve di cera e di api.
Attualmente, Allis condivide il suo studio con una mucca adulta. Con qualche spilla ancora lasciata in faccia, questa giovenca è quasi pronta per la sua nuova casa nella prossima mostra, Becoming Los Angeles.
Seguendo Allis attraverso un labirinto di uffici e strutture di ricerca, abbiamo raggiunto il suo studio, una piccola stanza senza finestre all'ultimo piano. Usandoci dentro, ci stringemmo tra il banco da lavoro e gli animali in posizione precaria.
I grafici di misurazione sono usati per creare una registrazione dettagliata di ciascun animale per il riferimento di scultura. Accanto alle classifiche sono diverse teste scolpite da schiuma di poliuretano. Nei primi tempi della tassidermia, strategia e competenze non erano condivise tra i colleghi. Si dice che i tassidermisti che lavorano nella stessa istituzione praticheranno dei buchi nel muro per spiarci l'un l'altro, sperando di imparare i reciproci segreti custoditi.
Recuperando un gocciolante possum dal secchio d'abbronzatura, Allis spiegò il processo di scuoiatura.
Mentre l'opossum si abbronza, Allis lavora sulla costruzione di forme corporee avvolte basate su misurazioni dettagliate prese da ciascun animale.
Le pareti dello studio di Allis sono allineate con le maschere mortuarie, il calco in gesso preso al momento della morte da usare come riferimento mentre si scolpiscono nuove forme.
Combinando arte e scienza, i tassidermisti dell'NHM applicano le loro capacità e l'amore per la natura per creare capolavori duraturi. Offrendo al pubblico esperienze in ambienti naturali e immersivi, sperano di promuovere meraviglia, curiosità e rispetto per il mondo naturale.
Non vediamo l'ora di tornare quest'estate per Diventando Los Angeles e Nature Lab, una mostra hands-on indoor / outdoor. Spero di vedervi lì!
Per saperne di più su Allis e sulla sua pratica di tassidermia, dai un'occhiata al suo blog e alla recente Società Adventure della Obscura Society LA nel suo studio a Hollywood, in California.
Tutte le foto dell'autore.
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