Tredici anni fa, una coppia collegava i loro sistemi nervosi e cercava di scoprirlo.
Il fatto che questa coppia includa Kevin Warwick lo rende un po 'meno sorprendente. Warwick, attualmente professore di cibernetica all'Università di Reading in Inghilterra, ha trascorso decenni a coltivare la reputazione di primo cyborg dell'aspirante mondo. Il test di connettività del sistema nervoso era solo una di una serie di esperimenti alla ricerca di questo obiettivo.
Nel marzo del 2002, due mesi prima del collegamento nervoso, Warwick fu impiantato chirurgicamente con un array di cento elettrodi progettato per raccogliere segnali dal suo sistema nervoso. Il gizmo delle dimensioni di un pisello era conficcato in un cluster di nervi appena sotto il polso sinistro e collegato a un terminale elettrico esterno da fili infilati nel suo braccio. Gli impulsi saltavano dai suoi nervi alla schiera, sfrecciavano attraverso i fili e finivano nel terminale - dove Warwick poteva tradurli in altri tipi di segnali comunicabili, e ricevere segnali indietro.
Primavera 2002: Kevin Warwick ottiene i suoi sistemi visivi e muscolari mappati all'Università di Oxford, per aiutare il suo impianto ad abituarsi al suo nuovo corpo. (Foto: Kevin Warwick)
Warwick ha usato questa configurazione per fare un sacco di trucchetti. Ha controllato una mano robotica, per esempio, e ha percepito quello che era "sentire" - "siamo stati in grado di ricevere segnali anche dalla mano, così sono stato in grado di provare forza, pressione, [e altre] sensazioni" lui spiega. Ha anche sfruttato le proprietà di restringimento della distanza di Internet per estendere i suoi poteri attraverso l'oceano, flettendo la mano di un robot britannico da un laboratorio della Columbia University di New York. Attaccando il suo impianto ai sensori a ultrasuoni, ha sfruttato quello che descrive come "un nuovo senso di base" simile a quello utilizzato dai pipistrelli per navigare nell'oscurità.
"Ad un certo punto, uno dei ricercatori ha portato una grande lavagna molto velocemente verso di me - non riuscivo a vederlo perché avevo una benda sugli occhi, ma potevo percepirlo ad ultrasuoni", dice. "È stato molto spaventoso."
Il nuovo senso di Warwick lo avverte di questo foglio di cartone che si avvicina. (Foto: Kevin Warwick)
Quando uno dei suoi esperimenti richiedeva una seconda creatura in carne e ossa piuttosto che un robot, la moglie, Irena, si offrì volontaria. Aveva un array di elettrodi più piccolo inserito in un punto corrispondente, e indirizzavano i sensori attraverso Internet e cominciavano a lanciarsi l'un l'altro.
"Molto semplicemente, abbiamo solo collegato i nostri sistemi nervosi insieme", dice Warwick. "Ogni volta che apriva o chiudeva la sua mano, stavo ricevendo impulsi". Il documento originale riporta che gli impulsi sono arrivati con un'accuratezza superiore al 98%, solo leggermente meno affidabile di una tradizionale pressione manuale..
10 giugno 2002: Kevin e Irena Warwick sfoggiano i loro elettrodi elettrodi. (Foto: Kevin Warwick)
Per quanto riguarda la sofisticazione, questo tipo di comunicazione da nervo a nervo è più simile a un urlo indecifrabile su un campo.
"Lo stavamo facendo in un senso molto semplice, come il codice Morse", spiega Warwick. "Non trattava i segnali di mia moglie come dolore o calore o qualcosa del genere."
Poiché non aveva avuto il vantaggio di due mesi di vantaggio del marito, la traduzione del cervello di Irena era ancora più improvvisata. "Ogni volta che chiudevo la mano, descriveva sentirmi" un lampo nel palmo della mano ", dice Warwick. "Il suo cervello doveva avere un senso dei segnali mentre entravano, e questo era il senso che li aveva fatti."
The Utah Array: una serie di elettrodi a centinaia di elettrodi molto piccola e molto nitida che ha dato a Kevin Warwick un modo diverso di interfacciarsi. (Foto: Kevin Warwick)
Warwick ha un debole per gli esperimenti appariscenti. Quattro anni prima dell'impianto di elettrodi del 2002, si bloccò una scheggia più semplice nel braccio e si trasformò, essenzialmente, in un telecomando a piedi per elettrodomestici: le porte si aprirono mentre si avvicinava, il suo computer lo salutò per nome e poté accendere le luci e via con un colpo di polso. Ha fatto notizia per aver costruito un robot ritenuto troppo spaventoso per i minori, cercando di portare un gatto elettronico di nome Hissing Sid su un volo British Airways, e, più recentemente, per aver affermato che un rudimentale chatbot ha superato il test di Turing.
Queste vetrine, combinate con un'abilità per le profonde previsioni sull'innalzamento dell'intelligenza artificiale, hanno portato a Warwick molti critici. Un giornale britannico lo soprannominò "Capitan Cyborg", e alcuni scettici particolarmente devoti una volta gestirono un sito web chiamato Kevin Warwick Watch dedicato alla cronaca delle sue affermazioni più estreme.
Kevin Warwick osserva la mano robot che sta controllando con il suo cervello. (Foto: Kevin Warwick)
Gli esperimenti di Warwick, sostengono i critici, possono essere considerati solo scoperti se accettiamo una definizione molto limitata di "comunicazione diretta". Gli esseri viventi trasmettono informazioni attraverso vari media per millenni. Perché è bello o utile ricomporre gli impulsi elettrici, specialmente quando, nel farlo, non si ottiene velocità o finezza?
Il professor Inman Harvey, del Center for Computational Neuroscience and Robotics dell'Università del Sussex, spiega così i suoi problemi con Warwick:
"In questo momento il mio sistema nervoso mi fa battere le dita sui tasti, interfacciato con un computer. Attraverso le meraviglie di Internet, questo farà sì che i simboli appaiano sullo schermo di un computer di fronte a te, i modelli di luce passano attraverso i tuoi occhi e alla tua retina queste interfacce con il tuo sistema nervoso. Bingo, comunicazione di pensiero, interfacciamento di ogni sistema nervoso con un computer. [I relay] un mio pensiero specifico - "elefante rosa" - e sono fiducioso che una versione di quel pensiero ti raggiunga ... è importante l'aspetto "direttamente"? Bene, chiaramente è potenzialmente importante per alcune persone disabili, ma al momento non vedo alcun interesse scientifico ".
Kevin Warwick e la mano robot cercano una tregua. (Foto: Kevin Warwick)
Quando è stato chiesto, Warwick esprime la speranza che il "collegamento" con sua moglie sia davvero il primo passo verso qualcosa di più grande.
"Per me, questo è stato il momento saliente dell'intero esperimento", dice; in effetti, di tutti gli esperimenti che ha fatto, è ancora il suo preferito. "Penso che negli anni a venire ... le persone in un certo momento si staranno pensando l'un l'altro. È il passo successivo, in definitiva è solo quanto ci vuole. "(In più, dice, potrebbe aiutarci a stare al passo con quei robot super-intelligenti e super-connessi che pensa siano dietro l'angolo:" Se non puoi battilo, unisciti a esso. ")
Forse ancora più interessante, Warwick ha scoperto che il collegamento nervoso è un'esperienza di comunicazione categoricamente diversa: "Devo dire, qualcosa che mi ha sorpreso quando siamo stati collegati, è una cosa molto intima", dice. "In realtà stai collegando il tuo sistema nervoso con il sistema nervoso di qualcun altro. E quando pensi a cosa è coinvolto nel sesso, il sesso è piuttosto intimo, ma non è così intimo! Questo è davvero - stai facendo entrare l'interno del tuo corpo insieme. Quindi, in un certo senso, sono contento che fosse mia moglie, se l'avessi fatto con un'altra donna, penso che avrebbe potuto davvero causare problemi ".