Una cosa è certa: la stazione spaziale sta cadendo. Tiangong-1, che è stato lanciato nel 2011, ha smesso di comunicare con il controllo a terra nel marzo 2016. Senza alcun modo di ridurlo a una discesa controllata, gli scienziati sono stati in grado di aspettare che la sua orbita si decomponga. Ci si aspetta che ruzzoli per terra o sull'oceano nei prossimi giorni.
Entrambi i dilettanti come Langbroek e le agenzie governative vogliono capire dove e quando arriverà. Per settimane, Langbroek ha pubblicato previsioni giornaliere su Twitter e sul suo blog. La sua missione è sia estetica che logistica. Come una meteora, potrebbe lasciare una striscia notevole attraverso il cielo; se il tempo coopera, chiunque nelle vicinanze sarà in grado di vederlo ad occhio nudo. E quando tocca terra, tutti i pezzi che non sono stati inceneriti dovranno essere trovati ed eventualmente rimpatriati in Cina. (Nell'ambito del Trattato sullo spazio extraatmosferico del 1967 e della Convenzione del 1972 sulla responsabilità internazionale per i danni causati dagli oggetti spaziali, qualsiasi cosa che cade dallo spazio è proprietà del paese che l'ha collocata lì.)
Una rappresentazione di artisti del Tiangong-1 stazione Spaziale. Alejandro Miranda / AlamyPrevedere il suo percorso e il sito di crash non è un compito semplice. Ci sono molti dati da scambiare, e alcune variabili jolly, come lo spessore dell'atmosfera in cui entra, che possono cambiare con pochi avvertimenti (come il risultato di un brillamento solare, per esempio). Tiangong-1 essa stessa è una variabile, perché mentre la sua superficie è nota, la stazione spaziale oblunga potrebbe ruotare e la sua resistenza sarà influenzata dal suo orientamento. Senza immagini dettagliate, è difficile sapere con certezza quale sarà la fine prima.
A seconda di chi chiedi, queste incognite sono o un mal di testa o un combustibile per la caccia. Langbroek si prende gioco di loro. Ogni giorno, estrae i dati orbitali grezzi dalla rete di tracciamento del Joint Space Operations Center. Usa anche i programmi gratuiti SatAna e SatEvo e un'atmosfera modello della NASA per prevedere tempo e posizione. Egli spesso modella diversi scenari, ad esempio adattandosi a diversi orientamenti. Anche così, fino a mercoledì sera, la stima geografica per Tiangong-1Il rientro era vasto, coprendo migliaia di miglia e più continenti.
Le linee su questa mappa sono dove # Tiangong1 può scendere entro l'attuale finestra di incertezza di + 1 giorno.
- Dott. Marco Langbroek (@Marco_Langbroek), 28 marzo 2018
Città con popolazioni> 1 milione di persone sono segnate sulla mappa e quelle sulle linee potrebbero vedere un rientro su di loro. Il rischio per queste città è tuttavia * molto piccolo * pic.twitter.com/QFnoLx1dbV
Mentre il decadimento orbitale continua, il tempo e la posizione stimati sono diventati più precisi. Dal 13 marzo, il margine di errore previsto da Langbroek è diminuito da più o meno da sei giorni a meno di un giorno. Ma gli aspetti specifici sono ancora sfuggenti e le cose potrebbero cambiare drasticamente. Mentre scende, la stazione spaziale si muove intorno a 17.000 miglia all'ora e completa un'orbita ogni 89 minuti. "Anche se stiamo lavorando con le orbite solo due o tre ore prima del vero rientro, abbiamo ancora incertezze di molte migliaia di chilometri", dice.
I calcoli di Langbroek spesso si allineano perfettamente con quelli che sono stati emessi da vari organismi ufficiali, come il Centro per le operazioni spaziali della Joint Air Force degli Stati Uniti. Ma hanno altrettante possibilità di sbagliare come chiunque altro. L'Agenzia spaziale europea, che sta anche facendo previsioni di rientro, ha ammesso che: "In nessun momento sarà possibile una previsione precisa dell'ora / località dell'ESA", hanno dichiarato. Un errore di calcolo di soli, diciamo, 20 minuti per il tempo di rientro potrebbe mettere la stazione spaziale in caduta su un altro continente.
Una industria artigianale di turismo spaziale emerse quando Mir cadde sulla Terra nel 2001. NASA / Dominio PubblicoQuando si tratta di localizzare satelliti e altri rifiuti spaziali, "storicamente, gli [astronomi] dilettanti hanno servito uno scopo incredibilmente importante", afferma Lisa Ruth Rand, un borsista postdottorato nella storia e uno studioso di spazzatura spaziale all'Università del Wisconsin-Madison. "Erano gli unici in gioco all'inizio." Legioni di adolescenti e adulti appassionati di spazio si mobilitarono nel 1957 per tracciare lo Sputnik I attraverso l'operazione Moonwatch. Oggi, Langbroek e altri, inoltre, individuano e tengono d'occhio le "dark sats": satelliti di sorveglianza e altri oggetti visibili, ma misteriosi nello scopo e in incognito dal design. "È possibile ottenere molte informazioni dai radioamatori più facilmente, probabilmente, che dalla rete di sorveglianza statale", afferma Rand. "[Stanno] rivelando fondamentalmente dei segreti, cose che il governo non può dirci o che non diranno".
Langbroek è presente per la curiosità, la sfida, il puzzle, ma alcuni dilettanti sono più interessati ad assicurare un posto in prima fila a un rientro. In contrasto con Tiangong-1, altri satelliti in caduta a volte hanno una discesa più controllata e una forma regolare, che può rendere il rientro più facile da prevedere e pianificare.
Le autorità spesso cercano di posizionare questi rientri nell'immenso Oceano Pacifico meridionale scarsamente popolato. Se sei nelle vicinanze, "Potresti avere una possibilità più grande di vedere qualcosa, ma poi di nuovo, scelgono quell'area perché ritengono che non ci sia nulla", dice Langbroek.
Quando le date di rientro e le località sono conosciute con largo anticipo, alcuni intrepidi dilettanti o professionisti in pensione hanno individuato opportunità commerciali. Quando la stazione spaziale russa Mir rientrati nell'atmosfera nel 2001, 50 persone hanno pagato in media $ 6.500 per un posto al finestrino su un volo charter per assistere allo spettacolo (solo metà dei sedili della finestra sono stati venduti, poiché lo spettacolo sarebbe stato solo su un lato). I piloti hanno promesso di rimanere fuori dalla zona di pericolo, ma abbastanza vicino per una splendida vista, a circa 200 miglia dalla stazione spaziale che cade, Notizie ABC segnalati. Il direttore dell'Agenzia Aerospaziale Russa, Yuri Koptev, ha sottolineato che questa era una cattiva idea. I turisti che si affollano sul luogo di una discesa sconfiggono lo scopo di orchestrarlo su un'area meno popolata. "Apparentemente queste persone sono guidate da uno spirito di avventura", ha detto Koptev al New York Times, "Ma raccomanderemmo che non ci andassero."
Alcuni lo hanno chiaramente ignorato. I fratelli americani Rick e Bob Citron guidarono una spedizione nelle Fiji. "Dio benedica tutti voi che pensate che siamo in una caccia all'oca selvaggia", ha detto Bob, un ingegnere in pensione Sentinella della Florida del Sud. Una folla di circa 200 appassionati si è radunata su una spiaggia e ha battuto le palpebre mentre la stazione spaziale lampeggiava sopra la sua testa. Dieci secondi dopo era sparito, in rotta verso un luogo di riposo acquoso.
Non è in fiamme. Questo è il Tiangong-1 stazione spaziale resa in due immagini radar dall'Istituto Fraunhofer per la fisica delle alte frequenze e le tecniche radar. Fraunhofer FHR. Usato con permesso.Quando un rientro si avvicina, come uno è in questo momento, aggiorna lo zoom avanti e indietro su Twitter e liste di e-mail per gli astrofili. Alcuni siti, come Virtual Telescope Project o SatView, eseguono live-stream o condividono immagini e mappe in tempo reale. La maggior parte degli appassionati è più probabile che la vedano in questo modo, correndo attraverso i loro schermi piuttosto che sopra le loro teste.
Langbroek deve ancora vedere di persona un rientro, anche se spesso ha le sue speranze. "Ci ho provato in diverse occasioni", dice. Nel 2013, era ottimista riguardo al rientro del Gravity Field e dello Steady-State Ocean Circulation Explorer; era previsto passare sopra i Paesi Bassi. Si diresse verso una strada rurale, si fermò e allungò il collo. Nessuna fortuna, l'ha mancato per poche ore. Un'altra volta, il cielo è stato cancellato con nuvole, che hanno oscurato lo spettacolo. All'inizio di questa settimana, un diverso rientro era visibile dall'Italia, un po 'troppo lontano dal suo paese d'origine. "Questo era uno che mi mancava", dice Langbroek. "Ma un giorno avrò successo." Potrebbe essere questo fine settimana. O forse no.