Negli ultimi 60 anni, la città e i suoi abitanti si sono chiesti cosa fare con questo vasto spazio sotterraneo, la cui storia presenta una lunga lista di tentativi falliti di riutilizzarlo, compresi piani per trasformarlo in una palestra, un greenmarket e un magazzino impianto per urne funerarie.
Dentro i tunnel di Dupont. (Foto: Preston Rhea / flickr)
Oggi, le gallerie sembrano più o meno le stesse che avevano nei loro giorni d'oro della metà del secolo; i binari e le piastrelle sono ancora intatti, e le trombe delle scale chiuse verso le strade fuori terra si sono fuse sullo sfondo del quartiere, riempiendosi di spazzatura e in gran parte ignorate. Alla fine del 2014, dopo un decennio di campagne elettorali, una coalizione artistica chiamata Dupont Underground firmò un contratto di affitto della durata di cinque anni per $ 30.000 all'anno, con piani per trasformare i tunnel sterili in un centro culturale che potesse ospitare concerti, arte installazioni e altre programmazioni.
"Nessuno voleva lo spazio", afferma Braulio Agnese, Managing Director di Dupont Underground. "Era stato ampiamente dimenticato. È uno sviluppo molto insolito su una serie di fronti e non c'è assolutamente alcun precedente per qualcosa di simile in DC ".
Ma trasformare una rete di tunnel trascurata in un luogo in cui i visitatori potrebbero essere autorizzati ad entrare presenta enormi sfide. Per portare lo spazio a codice, è necessario installare o ampliare sistemi di ventilazione, fognature e elettricità. E a differenza di uno spazio fuori terra, non c'è molto spazio per alterare la struttura fondamentale della stazione. "È una scatola di cemento", dice Agnese. "Ci sono solo difficoltà intrinseche: gli ingressi sono dove sono, e devi lavorare con quello. Ma comprendiamo alcuni dei modi per far accadere le cose. "
Non è il primo tentativo di riutilizzare l'area sotto Dupont Circle. I tunnel gemelli furono introdotti alla fine degli anni '40 per alleggerire il traffico sull'affollata linea di treni per pendolari della Connecticut Avenue. Quando i tunnel di Dupont si aprirono, i tram, minacciati dalla crescente popolarità delle automobili, erano già in declino. La stazione fu operativa solo per poco più di un decennio, finché il servizio di tram, sostituito da autobus, terminò nel gennaio del 1962.
L'ex DuPont Down Under food court nel 2011. Gli stabilimenti avevano la forma di vagoni ferroviari. (Foto: ep_jhu / flickr)
Alla fine degli anni '60, i tunnel furono usati per un breve periodo come rifugio antiatomico, ma i vandali irruppero e rubarono i rifornimenti di emergenza. Nel 1975, l'architetto Arthur Cotton Moore, che aveva progettato il centro commerciale Canal Square a Georgetown, ottenne l'approvazione dalla città per trasformare i tunnel in un centro commerciale sotterraneo, ma il progetto crollò quando non fu in grado di finanziare il progetto.
La città aprì nuovamente lo spazio per le proposte degli sviluppatori nel 1982. Ma nessun nuovo sviluppo ebbe luogo nei tunnel fino all'inizio degli anni '90, quando il sindaco Marion Barry approvò la creazione di Dupont Down Under, un food court in stile mall da costruire sulla piattaforma occidentale dei tunnel di Dupont. Una fila di cene a base di fast food - che funzionavano, naturalmente, fuori dalle cabine a tema del tram - servivano pizza e sottotitoli al pubblico, affiancate da una lavanderia a gettoni, un'edicola e un negozio di alimentari.
L'estremo sud del Dupont Underground. (Foto: Dupont Underground / Pat Padova)
Il progetto è stato aperto nel marzo 1995 e inizialmente è stato celebrato dagli abitanti di Washington. Nel Washington Post, Il critico di architettura Benjamin Forgey ha salutato i progetti come "un avvenimento delizioso, in ritardo ... ripara un pugno nell'occhio del pubblico - o meglio, alcuni di loro - e aggiunge un tocco di vitalità commerciale tanto necessaria" all'area.
Ma come ha anche notato Forgey, la food court, fin dall'inizio, era afflitta da problemi. Quando è stato aperto, solo sette dei 16 venditori proposti si erano stabiliti. La progettazione della piattaforma ha fatto sì che le aziende più vicine all'ingresso avessero tutto il traffico alimentare, lasciando quelli più lontani senza molti clienti. Lo spazio non aveva ascensori funzionanti e nessun modo per, diciamo, un camion per entrare, il che significava che le forniture e la spazzatura dovevano essere trasportate dentro e fuori a mano. Inoltre, i tunnel, con la loro atmosfera umida, erano più di una novità che un'attraente atmosfera da pranzo.
Inoltre, lo sviluppatore, Geary S. Simon, è entrato nel progetto con un bagaglio legale. Era stato condannato per vari reati, compresa la frode postale, negli anni '80, e aveva scontato il tempo in prigione. (UN Washington Post il titolo del progetto recita "Cittadini noncuranti dal passato criminale degli sviluppatori", probabilmente non la nota giusta per iniziare.)
Una foto illustrazione della portata dello spazio Dupont Underground. (Foto: Dupont Underground / Hunt Laudi Studio)
Nel maggio 1996, poco più di un anno dopo l'apertura di Dupont Down Under, la corte del cibo era rimasta indietro sui suoi canoni di affitto della città. Sette degli inquilini originari si unirono per citare Simon per violazione del contratto, sostenendo che non era riuscito a sviluppare il sito come originariamente garantito. Diversi appaltatori e fornitori hanno anche citato in giudizio Simon per il pagamento dovuto. Restavano solo tre bancarelle di fast food e una cabina che offriva strofinacci. Alla fine, a settembre, la città ha interrotto il contratto di affitto con Geary.
Alla fine, rimase un solo inquilino: un Pizza Express, che era stato chiuso dal maresciallo per aver rubato l'elettricità da un metro vicino. Il potere di Dupont Down Under è stato ufficialmente disattivato entro il mese successivo. Le trombe delle scale erano di nuovo chiuse al pubblico.
Quando Dupont Underground ha preso in affitto lo spazio, quasi due decenni dopo che la food court si è ritirata, è ancora possibile trovare dei vassoi di plastica con il logo "Dupont Down Under" sparsi sul pavimento delle bancarelle abbandonate.
Un rendering dell'uso proiettato dello spazio, con musica dal vivo, danza e spettacoli teatrali sperimentali. (Foto: Dupont Underground / Hunt Laudi Studio)
Benché ricordato in quasi ogni occasione dalle sfide progettuali dello spazio e dalla storia delle reinvenzioni fallite, la coalizione artistica spera di rivitalizzare gradualmente il gigantesco spazio sotterraneo, a cominciare dalla piattaforma in cui si trovava la corte del cibo. Progettano di aprire i tunnel in modo frammentario, al fine di portare le persone al più presto possibile e raccogliere fondi per portare lentamente il resto delle gallerie al codice. Col tempo, Dupont Underground immagina tutti i tipi di eventi nelle registrazioni di musica spaziale, teatro sperimentale, ristoranti pop-up, usando lo spazio per film e televisione.
Attualmente i tunnel ospitano 750.000 palline di plastica, parte di un'installazione artistica estiva che ha trasformato il National Building Museum in una gigantesca boccia. Agnese usa le palline come parte di un concorso di design; l'artista vincitore li utilizzerà in un'installazione site-specific da aprire nello spazio Dupont Underground questo maggio. In futuro, sotto Dupont Circle, ci possono essere degustazioni di whisky, aperture di gallerie e proiezioni di film. Ma una food court? Probabilmente no.
Aggiornamento, 1/12: Una versione precedente di questa storia ha rilevato che la corte del cibo si trovava sulla piattaforma orientale. Era sul lato occidentale. Ci dispiace per l'errore.
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