L'attivista americano filippino dimenticato dietro lo sparo d'uva delano

Nel 1965, i raccoglitori di uva nella Central Valley della California, incensati da decenni di discriminazione, paghe scadenti e condizioni di lavoro scadenti, scattarono. Gli agricoltori, molti di loro immigrati, hanno scioperato nella città di Delano, in California. Il movimento ha ottenuto il sostegno dei sindacati (tra cui gli United Auto Workers), attivisti e gruppi ecclesiali, e si è evoluto dalle marce a un boicottaggio nazionale delle uve da tavola. Anni di lavoro hanno portato alla creazione di United Farm Workers, un'organizzazione del lavoro agricolo che ha aiutato gli agricoltori a negoziare per ottenere benefici e salari migliori.

Per molti, il nome Cesar Chavez suona familiare come leader di questo movimento rivoluzionario. È stato un enorme colpo di stato per agricoltori, immigrati e gruppi di minoranza all'interno degli Stati Uniti, e ha dato visibilità alle loro lotte, in particolare per i Chicanos. Chavez è stato onorato con nomi di strade, profili nei libri di testo e un memoriale che Barack Obama ha visitato durante la sua presidenza. Ma ciò che è stato immortalato nella storia come la vittoria di Chavez è stato lo sforzo di molte persone che hanno guidato questa lotta e che raramente ottengono il dovuto. Ciò include Dolores Huerta, un capo laburista della Chicana, e decine di americani filippini, in particolare l'organizzatore del lavoro e il lavoratore agricolo migranti Larry Itliong.

In effetti, è stato attraverso gli sforzi di Itliong che l'avvistamento di Grappa Delano è stato pubblicizzato. Per anni, i lavoratori migranti filippini e messicani erano stati tenuti separati e messi l'uno contro l'altro dai coltivatori, che spesso rispondevano alle richieste collettive espellendo i lavoratori o interrompendo la vita nei loro campi. (La grande ironia è che molti di questi agricoltori avevano insegnato ai coltivatori a raccogliere le uve in primo luogo.) Nei primi anni '60, ognuno di questi gruppi si era mobilitato da solo. Ma un giorno, nel settembre 1965, i contadini si radunarono nella Sala della comunità filippina e votarono per scioperare contro i coltivatori. Alla fine Itliong si avvicinò a Chavez e gli chiese di unire le forze per lo sciopero. Itliong ha anche co-fondato gli United Farm Workers l'anno successivo e ha contribuito a guidare l'organizzazione come Assistant Director. Quindi è strano che non sia menzionato nello stesso respiro di Chavez.

La stessa storia di Itliong si è nascosta in bella vista anche da molti filippini americani. "La cosa pazzesca è che siamo dovuti andare al college per scoprire Larry Itliong", dice Gayle Romasanta, uno scrittore ed editore che è cresciuto a Stockton, dove risiedeva Itliong. Romasanta, che è un discendente dei lavoratori agricoli, è stato costernato quando il suo figlio maggiore è tornato a casa un giorno con una lista di potenziali personaggi storici per scrivere un rapporto. "E non c'era nessuno per lei in grado di identificarsi con, o persone di periodo di colore", dice. Cercando un'alternativa, pensò a Itliong, ma venne a mancare le informazioni. "Sono rimasto davvero sorpreso dal fatto che non ci sia nessun libro scritto su di lui", dice. "In realtà non esiste un libro per bambini di saggistica sulla storia americana filippina, cosa che mi ha sconvolto. E noi siamo il più antico gruppo americano-asiatico negli Stati Uniti, siamo qui da più tempo. "

Larry Itliong, un leader che finalmente ottiene un debito in questo libro.

Romasanta, che aveva scritto il libro per bambini Occhi stupendi, chiamò Dawn Mabalon, una storica, professoressa della San Francisco State University e vecchio amico, che stava lavorando a una biografia di Itliong. "Così l'ho avvicinata e ho detto: 'Ehi, ascolta: dobbiamo scrivere [un] libro per bambini." Per Mabalon, la sua proposta era serendipitosa. "Ero molto frustrato perché non riuscivo a trovare il tempo, le risorse, per finire la mia biografia accademica [di Itliong]", dice. "Nel frattempo, eravamo consapevoli di quanto fosse assente la storia americana filippina nelle scuole K-12".

Nel suo libro del 2013 La piccola Manila è nel cuore, Mabalon ha scritto sulla storia filippina sulla West Coast degli Stati Uniti, in particolare sulla "lotta per creare comunità, costruire famiglie in mezzo a razzismo e violenza virulenti, leggi che li hanno esclusi dalla cittadinanza e sposare donne bianche", dice. È stato solo attraverso questa ricerca che ha iniziato a imparare molto di più sulla storia di Larry Itliong. Come Romasanta, Mabalon - che proviene anche da Stockton, e proviene da un ambiente agricolo - non sapeva che i filippini avevano dato il via allo sciopero dell'uva fino a quando non se ne andò al college.

Ecco come il libro della coppia, Viaggio per la giustizia: la vita di Larry Itliong (uscito in ottobre tramite la casa editrice Romboanta Bridge + Delta). La storia di Larry Itliong sarà la prima di otto libri per bambini, ognuno incentrato su una figura cardine della storia americana filippina. Hanno iniziato con Itliong perché, come dice Mabalon: "Di tutte le figure storiche, ha il maggiore impatto su scala nazionale, eppure è il più invisibile e il più ignorato". La pubblicazione del libro arriva anche dopo la recente legislazione passato dalla California nel 2013, che ora richiede al curriculum dello stato di includere i contributi degli americani filippini nel movimento operaio agricolo. Il compleanno del defunto laburista, il 25 ottobre, è ora riconosciuto come Larry Itliong Day in California.

Un'illustrazione del libro mostra un giovane Larry Itliong che cresce nelle Filippine, quando fu colonizzato dagli Stati Uniti.

Una delle ragioni del basso profilo storico di Itliong riguarda il modo in cui i movimenti sociali sono stati storicamente coperti dai media. Romasanta ricorda una storia di uno scrittore, che ha deciso di non includere nessuna delle interviste di Larry Itliong in un pezzo sull'UFW, e forse ha stimolato una tendenza dei giornalisti che parlano solo a Chavez. "Penso che Cesar avesse una personalità molto carismatica ... [Durante] il movimento per i diritti civili, così tante altre persone hanno recitato in ruoli importanti, ma i media volevano solo parlare con Martin Luther King", aggiunge Mabalon. "Quindi mi sento come se non fosse solo [Itliong]. Gli storici hanno passato gli ultimi decenni a cercare di recuperare le storie di così tante persone sconosciute in tutti questi movimenti di libertà ".

Romasanta e Mabalon ritenevano che fosse cruciale per gli americani apprendere prima questi sforzi, da qui la decisione di scrivere un libro per bambini. Il libro affronta la gioventù di Itliong nelle Filippine, che era allora una colonia degli Stati Uniti, e l'incredibile razzismo che incontrò al suo arrivo in America nel 1929. Si intreccia attraverso il lavoro di Itliong nei campi, i suoi contributi al movimento, e il colpire se stesso "Spero che per i giovani diventi: come costruiamo coalizioni e solidarietà?" Dice Mabalon.

Sguardi dettagliati nella vita di Itliong accompagnano immagini vivide nel libro.

L'illustratore di Bay Area che ha creato la parte visiva del libro, Andre Sibayan, è stato ispirato dalla prospettiva di un libro di storia americano filippino con cui i bambini potessero identificarsi. "Volevo che i bambini si vedessero nelle immagini. Non solo, "Ehi, è solo questo gruppo di persone che ha lottato. Ci sono persone che assomigliano a me, a mia madre, a mio padre, a mio zio ".

Ma sbrogliare una storia nodosa è venuto con la sua serie di sfide. Uno di questi includeva le rappresentazioni di Itliong stesso. Una figura complessa conosciuta come "Seven Fingers" (perché ha misteriosamente perso gli altri tre), Itliong era un noto giocatore d'azzardo e un fumatore di sigari prolifico. Un altro ostacolo stava descrivendo il movimento in un modo attraente per i bambini. Così si sono rivolti alla loro comunità. "Avevamo letto così tanta gente: bibliotecari delle scuole elementari, bibliotecari del college, esperti di storia del lavoro agricolo, ex organizzatori dell'UFW, figlio di Larry Itliong, Johnny, e suo figlio tutti hanno letto il libro", dice Mabalon. Hanno anche avuto bambini dai 9 ai 12 anni a leggere il libro e offrire un feedback. "Le persone sono state così entusiaste, genitori e bambini", dice. "C'è tanta fame di una storia inclusiva".

(L-R) Andre Sibayan, Gayle Romasanta e Dawn B. Mabalon stanno con le stampe della copertina del libro. Per gentile concessione di Gayle Romasanta

I due autori sottolineano che l'intenzione non è quella di sminuire gli sforzi dei lavoratori migranti messicani, Cesar Chavez o Dolores Huerta: si tratta di condividere i riflettori e riconoscere gli sforzi condivisi dietro i cambiamenti su larga scala. "Alla fine, volevamo che fosse edificante e per mostrare che i filippini e i messicani americani erano in grado di lavorare insieme, chiedere i loro diritti come lavoratori agricoli e riavere la loro dignità", dice Romasanta. Mabalon aggiunge: "Questa è una storia molto più utile, accurata e potente, e ha oggi molta più utilità per le nostre vite".

* Correzione 5/25: questo articolo in precedenza affermava che non sono disponibili libri di saggistica sulla storia americana filippina. Fino a poco tempo fa, non esisteva un libro per bambini sulla storia filippina americana.

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